Ο αεριοστρόβιλος, ή ο κινητήρας αεριωθουμένων, ήταν η πρώτη εναλλακτική λύση στην προπέλα ως μέσο παροχής ώσης για την κίνηση ενός αεροσκάφους στον ουρανό. Όπως οι περισσότεροι κινητήρες, ο πίδακας είναι ένας κινητήρας εσωτερικής καύσης, ο οποίος παράγει ώση μέσω του κλασικού τετράχρονου κύκλου: επαγωγή, συμπίεση, ανάφλεξη και εξάτμιση. Σε αντίθεση με τα ελικοφόρα αεροπλάνα, τα οποία μετατρέπουν την υπερθερμασμένη εξάτμιση της εσωτερικής καύσης σε μηχανική ισχύ για την κίνηση ενός ρότορα, η ώθηση του κινητήρα αεριωθουμένων προέρχεται απευθείας από την εξάτμιση, που εκτινάσσεται από το πίσω μέρος του κινητήρα σε σχήμα σωλήνα. Ενώ η μέγιστη ταχύτητα ενός ελικοειδούς αεροπλάνου είναι περίπου 0.8 Mach, διάφορα αεριωθούμενα αεροπλάνα μπορούν να φτάσουν ταχύτητες 15 Mach ή υψηλότερες (βλ. scramjet), αν και 1.0 έως 2.0 Mach είναι πιο τυπικό.
Το πρώτο αεροπλάνο με κινητήρα αεριωθουμένων στον κόσμο, το He 178, σχεδιάστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1930 από τον Γερμανό μηχανικό Hans von Ohain και πέταξε από το αεροδρόμιο Marienehe από τον δοκιμαστικό πιλότο Erich Warsitz στις 27 Αυγούστου 1939. Η Αγγλία πέταξε το πρώτο της αεροπλάνο με κινητήρα τζετ το 1941. -τα γεννημένα σχέδια δεν εφαρμόστηκαν μέχρι τη δεκαετία του 1960. Η δημιουργία του jetplane ήταν ένα ορόσημο στην αεροπορία που δεν έχει παρατηρηθεί από την ιστορική πτήση των αδελφών Wright στο Kitty Hawk.
Ο κινητήρας τζετ αναπτύχθηκε αρχικά για να ξεπεράσει τις φθίνουσες αποδόσεις των σχεδίων που βασίζονταν σε έλικες όταν η ακτινική ταχύτητα των ελίκων άρχισε να πλησιάζει την ταχύτητα του ήχου. Σε αντίθεση με την ελάχιστη επιτάχυνση μιας μεγάλης μάζας αέρα, όπως σε μια προπέλα, ο κινητήρας τζετ λειτουργεί με βάση την αρχή της επιτάχυνσης μιας μικρότερης μάζας αέρα σε πολύ υψηλή ταχύτητα. Αντί να είναι τοποθετημένος στο μπροστινό μέρος του αεροπλάνου σαν έλικα, ένας κινητήρας τζετ τοποθετείται στα φτερά ή στο πίσω μέρος ενός αεροπλάνου.
Ο κύκλος εκτόξευσης ξεκινά όταν ο ταχέως κινούμενος αέρας αναρροφάται σε ένα θάλαμο στο μπροστινό μέρος του κινητήρα και στη συνέχεια συμπιέζεται από μια σειρά λεπίδων που κινούνται σε προοδευτικά υψηλότερες στροφές ανά λεπτό. Η θύρα εισαγωγής, επειδή αναρροφά αέρα απευθείας από τη διαδρομή πτήσης του αεροσκάφους, καλύπτεται από συρμάτινο πλέγμα ή πλέγμα για να αποτρέπεται η είσοδος ξένων αντικειμένων. Όταν ο κινούμενος αέρας φτάσει σε υψηλό επίπεδο συμπίεσης, συνδυάζεται με καύσιμο και αναφλέγεται, εκτοξεύοντας τη θύρα εξάτμισης στο πίσω μέρος του κινητήρα τζετ. Λόγω της τεράστιας ποσότητας θερμότητας που παράγεται, απαιτούνται εξελιγμένα συστήματα ψύξης για να αποτρέψουν την τήξη του εσωτερικού του κινητήρα.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές παραλλαγές στο σχεδιασμό του κινητήρα αεριωθουμένων, οι οποίες συνδυάζουν διαφορετικές δομές και τεχνικές για τη δημιουργία αεροπλάνων προσαρμοσμένων σε διαφορετικές ταχύτητες και υψόμετρα. Αυτές οι παραλλαγές περιλαμβάνουν το turbojet, το turbofan, το ramjet, το scramjet, το pulsejet και αρκετές άλλες.