Ο φλοιός της Γης μπορεί να χωριστεί σε δύο κύριες ζώνες: την ακόρεστη ζώνη, η οποία περιέχει λίγο νερό, αλλά έχει χώρο για περισσότερα, και τη φρεατική ζώνη, στην οποία όλα τα βράχια και το έδαφος είναι πλήρως περιτριγυρισμένα και γεμάτα με νερό. Η στάθμη του νερού είναι το σημείο μεταξύ των δύο ζωνών στις οποίες το έδαφος γίνεται πλήρως κορεσμένο. Αποτελεί το ανώτατο όριο αποθέσεων υπόγειων υδάτων και μπορεί να ανεβοκατεβαίνει με βάση διάφορους παράγοντες. Οι άνθρωποι συχνά έχουν πρόσβαση σε αυτό με πηγάδια, καθώς υπάρχει πάνω από 20 φορές περισσότερο γλυκό νερό υπόγεια από ό, τι στην επιφάνεια της Γης.
Σχήμα και τοποθεσία
Οι άνθρωποι συχνά σκέφτονται το υδατικό επίπεδο ως μια επίπεδη γραμμή που χωρίζει τις δύο υπόγειες ζώνες, αλλά αυτό δεν συμβαίνει. Γενικά κυμαίνεται μέσα στο τοπίο, πλησιάζει στην επιφάνεια σε ορισμένα σημεία και γίνεται βαθύτερο σε άλλα. Το σχήμα μπορεί επίσης να καθοριστεί από τον περιβάλλοντα βράχο ή από την ανθρώπινη δραστηριότητα. Για παράδειγμα, ένα μεγάλο κομμάτι αδιάβροχου βράχου θα μπορούσε να τον εκτρέψει και να τον κάνει ψηλότερο ή χαμηλότερο, ή οι άνθρωποι θα μπορούσαν να προκαλέσουν κατάρρευση βράχου και εδάφους όταν έχουν πρόσβαση σε ένα χρησιμοποιήσιμο υπόγειο υπόβαθρο, που ονομάζεται υδροφόρος ορίζοντας, αλλάζοντας το σχήμα του.
Ανάπτυξη
Ένας αριθμός παραγόντων συμβάλλει στο σχηματισμό της στάθμης του νερού. Κάθε φορά που βρέχει, για παράδειγμα, το νερό κυλάει κάτω από στρώματα εδάφους, ανεβάζοντας το επίπεδο του. Συμβάλλει επίσης η απορροή από λίμνες, ποτάμια και ρέματα, όπως και το λιωμένο χιόνι. Ο βράχος γύρω από την επιφάνεια του νερού πρέπει να είναι πορώδης ώστε να μπορεί να κορεστεί με νερό. Ο αδιαπέραστος βράχος, όπως ο γρανίτης ή ο βασάλτης, δεν μπορεί να συλλέξει νερό, αν και οι υδροφόροι ορίζοντες περιβάλλουν συχνά αποθέσεις αδιαπέραστων βράχων που κρατούν το νερό παγιδευμένο μέσα. Εάν ένας υδροφόρος ορίζοντας περιβάλλεται εντελώς από ένα κέλυφος αδιαπέραστου βράχου, μπορεί να γίνει υπό πίεση, οπότε θα εκτοξευθεί στην επιφάνεια της Γης εάν χτυπηθεί με ένα πηγάδι.
Αποκτώντας πρόσβαση
Συνήθως είναι απαραίτητο να σκάβουμε φρεάτια άντλησης για να φτάσουμε στον υδροφόρο ορίζοντα και να τραβήξουμε νερό στην επιφάνεια. Η θέση ενός πηγαδιού είναι σημαντική, καθώς πρέπει να βρίσκεται σε μια θέση όπου το τραπέζι είναι κοντά στην επιφάνεια και υπάρχουν υπόγεια κοιτάσματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια απότομη αλλαγή στη γεωγραφία μπορεί να κάνει την κορυφή του εδάφους να συμπίπτει με τη γραμμή του νερού, η οποία κάνει μια φυσική πηγή.
Παράγοντες που επηρεάζουν τα επίπεδα νερού
Το επίπεδο ενός υδροφόρου ορίζοντα μπορεί να διακυμανθεί σημαντικά, ανάλογα με τις περιβαλλοντικές συνθήκες όπως η εποχική ξηρότητα και οι παλιρροιακές αλλαγές, καθώς και η ανθρώπινη χρήση. Μια ξηρασία, για παράδειγμα, μπορεί να προκαλέσει σημαντική πτώση. Σε ορισμένα σημεία, οι εποχιακές διακυμάνσεις είναι αρκετά συχνές ώστε να προβλέπονται με κάποιο βαθμό ακρίβειας. Η στάθμη του νερού κοντά στους ωκεανούς αλλάζει μερικές φορές καθημερινά μαζί με την παλίρροια, ανεβαίνοντας κατά τη διάρκεια της παλίρροιας και χαμηλότερα καθώς η παλίρροια σβήνει.
Οι άνθρωποι μερικές φορές αλλάζουν σκόπιμα τη στάθμη του νερού, συνήθως για βιομηχανικούς σκοπούς. Για παράδειγμα, εάν υπάρχει ένα απόθεμα μεταλλεύματος κάτω από την επιφάνεια του νερού, μια εξορυκτική εταιρεία μπορεί να εγκαταστήσει πηγάδια ή αντλίες για να αφαιρέσει το νερό για να φτάσει στο μεταλλεύμα. Αφού ολοκληρωθεί το έργο, το νερό συνήθως αφήνεται να ρέει πίσω στην περιοχή, ανεβάζοντας ξανά το επίπεδο.
Απειλές
Οι κύριες απειλές για τον υδροφόρο ορίζοντα προέρχονται από τη ρύπανση και την υπερβολική χρήση. Παρόλο που χρειάζεται πολύς χρόνος για να φιλτραριστούν οι ρύποι, είναι πολύ δύσκολο να τους αφαιρέσετε μόλις βρεθούν εκεί. Οι συνήθεις ρύποι περιλαμβάνουν απορροή από εργοστάσια παραγωγής και μεγάλης κλίμακας γεωργικά έργα, διαρροή σωλήνων λυμάτων και έκπλυση από χωματερές. Ένα άλλο κοινό πρόβλημα είναι η υπερβολική χρήση νερού, όπως όταν ο πληθυσμός αυξάνεται ξαφνικά, απαιτώντας περισσότερο νερό από ό, τι χρησιμοποιήθηκε προηγουμένως. Αυτός ο τύπος εξάντλησης είναι ιδιαίτερα συνηθισμένος σε περιοχές όπου το νερό χρησιμοποιείται για βιομηχανική παραγωγή.