Το αποτύπωμα νερού είναι μια μέτρηση του πόσο νερό χρησιμοποιεί κάποιος σε μια καθορισμένη χρονική περίοδο. Τα υδάτινα αποτυπώματα περιλαμβάνουν όχι μόνο το νερό που χρησιμοποιείται άμεσα από τον καταναλωτή, αλλά το νερό που χρησιμοποιείται έμμεσα για την παραγωγή καταναλωτικών αγαθών. Εκτός από την εξέταση μεμονωμένων υδάτινων αποτυπωμάτων, είναι επίσης δυνατό να ληφθούν υπόψη τα ίχνη εθνών, εταιρειών και δημογραφικών ομάδων. Αυτή η ιδέα αναπτύχθηκε το 2002 ως μέρος μιας συνολικής προσπάθειας των Ηνωμένων Εθνών για την ευαισθητοποίηση σχετικά με την κατανάλωση νερού και την αντιμετώπιση της ασφάλειας της παγκόσμιας παροχής νερού.
Το νερό είναι ένας κρίσιμος πόρος. Στο σπίτι, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν νερό για να πίνουν, να μαγειρεύουν, να κάνουν μπάνιο και να πλένονται, αλλά το νερό εμπλέκεται επίσης στην παραγωγή πολλών καταναλωτικών αγαθών, από προϊόντα μέχρι χαρτί. Προκειμένου να μετρηθεί με ακρίβεια το αποτύπωμα νερού κάποιου, η αξιολόγηση πρέπει να λάβει υπόψη τις διατροφικές συνήθειες, τον τρόπο ζωής του ατόμου και ούτω καθεξής, και τα αποτυπώματα νερού επίσης συχνά βασίζονται στον τρόπο ζωής που ζουν άλλα άτομα στην κοινότητα. Οι Αμερικανοί, για παράδειγμα, έχουν πολύ μεγάλα ίχνη νερού λόγω της εξάρτησής τους από ζωικά προϊόντα και καλαμπόκι για φαγητό, ενώ οι άνθρωποι σε απομακρυσμένες περιοχές της Αφρικής συχνά έχουν πολύ μικρά ίχνη νερού λόγω της διατροφής και του τρόπου ζωής τους.
Τα υδάτινα αποτυπώματα περιλαμβάνουν την ποσότητα γλυκού νερού που χρησιμοποιείται άμεσα και έμμεσα, μαζί με την ποσότητα νερού που εξατμίζεται για να καλύψει τις ανάγκες του καταναλωτή και την ποσότητα νερού που είναι μολυσμένο. Σε κάθε βήμα της διαδρομής, μπορούν να γίνουν βελτιώσεις για τη μείωση του μεγέθους ενός αποτυπώματος νερού. Για παράδειγμα, οι αυστηρότεροι έλεγχοι στη γεωργική ρύπανση μπορούν να μειώσουν το αποτύπωμα νερού από την κατανάλωση κρέατος, ενώ η χρήση της ανάκτησης νερού στα εργοστάσια μπορεί να μειώσει την ποσότητα του γλυκού νερού που σπαταλάται στην παραγωγή καταναλωτικών αγαθών.
Κάποιοι ερευνητές στη δεκαετία του 1990 προσδιόρισαν το νερό ως ένα από τα αναδυόμενα ζητήματα του 21ου αιώνα. Εκτιμάται ότι ένας στους έξι ανθρώπους στον παγκόσμιο πληθυσμό δεν είχε πρόσβαση σε ασφαλή παροχή γλυκού νερού από το 2008 και η παροχή νερού μειώνεται συνεχώς. Ειδικά σε περιοχές με μεγάλη πληθυσμιακή πίεση, όπως η Ινδία και η Κίνα, το νερό είναι ένα πολύ σοβαρό ζήτημα και στον ανεπτυγμένο κόσμο προκύπτουν συγκρούσεις μεταξύ εθνών που αγωνίζονται για τα δικαιώματα του νερού, καλύτερους ελέγχους της ρύπανσης και άλλα ζητήματα που σχετίζονται με το νερό.
Οι αξιωματούχοι των Ηνωμένων Εθνών μπορούν να χρησιμοποιήσουν το αποτύπωμα νερού ως μια σαφή και κατανοητή απεικόνιση για να δείξουν στους ανθρώπους πώς μπορούν αυτοί και τα έθνη τους να βελτιώσουν τη χρήση του νερού τους. Με τη μείωση της ποσότητας του νερού που χρησιμοποιείται και σπαταλάται, οι άνθρωποι μπορούν να συμβάλουν στην ασφάλεια της παγκόσμιας παροχής νερού. Η ευαισθητοποίηση σχετικά με τα ζητήματα του νερού έχει επίσης σχεδιαστεί για να βοηθήσει στην παροχή της τεχνολογίας και της επιστημονικής τεχνογνωσίας που απαιτείται για την αύξηση της πρόσβασης σε ασφαλές πόσιμο νερό.