Το υπερηχογράφημα είναι μια τεχνική απεικόνισης που χρησιμοποιείται πολύ συχνά στον ιατρικό τομέα για σκοπούς διάγνωσης ή αξιολόγησης. Είναι μια εντελώς μη επεμβατική διαδικασία που περιλαμβάνει τη χρήση ηχητικών κυμάτων υψηλής συχνότητας για τη χαρτογράφηση μιας εικόνας των εσωτερικών δομών του σώματος. Ο τύπος του ήχου που χρησιμοποιείται, που συχνά ονομάζεται υπέρηχος, είναι σε συχνότητες από δύο έως 18 megahertz, πολύ πάνω από το εύρος που μπορεί να ανιχνεύσει το ανθρώπινο αυτί.
Τα κύματα υπερήχων μεταδίδονται μέσω ενός ανιχνευτή χειρός γνωστός ως μετατροπέας, ο οποίος ανιχνεύει επίσης τον τρόπο με τον οποίο τα ηχητικά κύματα αλληλεπιδρούν με το αντικείμενο που βλέπει κανείς. Αυτά τα δεδομένα μεταφράζονται σε μια οπτική εικόνα σε μια οθόνη. Αυτές οι εικόνες δεν είναι συνήθως πολύ καθαρές σε μη εκπαιδευμένο μάτι, επομένως ένας εκπαιδευμένος ιατρός που ονομάζεται υπερηχογράφος πρέπει να ερμηνεύσει την εικόνα. Η ακριβής συχνότητα που εκπέμπεται από τον μορφοτροπέα ελέγχεται με ακρίβεια και θα εξαρτηθεί από το μέρος του σώματος που απεικονίζεται.
Η πιο γνωστή χρήση του υπερηχογραφήματος είναι στη μαιευτική, στην οποία χρησιμοποιείται για την προβολή αγέννητου εμβρύου. Το υπερηχογράφημα εμβρύου εξυπηρετεί διάφορους σκοπούς. Η τοποθέτηση του πλακούντα, η σχετική θέση του μωρού, καθώς και το φύλο του και η υγεία των κύριων οργάνων του, μπορούν όλα να προσδιοριστούν μέσω του υπερηχογραφήματος. Μπορούν επίσης να ανιχνευθούν πιθανές επιπλοκές και πολλαπλοί τοκετοί, καθιστώντας το υπερηχογράφημα πολύτιμο εργαλείο κατά τη διάρκεια της προγεννητικής φροντίδας. Εκτός από τυχόν προηγούμενες επιπλοκές, είναι τυπικό να γίνεται υπερηχογράφημα ρουτίνας εμβρύου όταν το έμβρυο έχει φτάσει σε ηλικία κύησης 20 εβδομάδων.
Υπάρχουν επίσης πολλές άλλες εφαρμογές του υπερηχογραφήματος εκτός της μαιευτικής. Οι περισσότερες περιοχές του σώματος μπορούν να προβληθούν μέσω της χρήσης υπερήχων. Η καρδιά, τα οστά, τα νεφρά, το πεπτικό σύστημα, οι μύες και τα νεύρα είναι μερικά μόνο από τα όργανα και τα συστήματα που μπορούν να παρατηρηθούν με το υπερηχογράφημα. Ένα από τα μόνα όργανα που δεν μπορεί να παρατηρηθεί καλά με αυτή την τεχνική είναι οι πνεύμονες, επειδή περιέχουν αέρα, ο οποίος εμποδίζει τα υπερηχητικά κύματα να περάσουν από μέσα τους.
Η αξία του υπερήχου αυτού καθαυτού δεν περιορίζεται μόνο στα διαγνωστικά, αλλά έχει και κάποιες θεραπευτικές εφαρμογές. Για παράδειγμα, ο υπέρηχος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον καθαρισμό των δοντιών και τη θεραπεία του καταρράκτη. Εστιασμένο με έναν συγκεκριμένο τρόπο, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την καταστροφή των λίθων στα νεφρά και τη θεραπεία καρκινικών αναπτύξεων. Το υπερηχογράφημα ήταν σε ευρεία χρήση μόνο από το δεύτερο μέρος του 20ου αιώνα. Δεδομένης της σχετικής καινοτομίας αυτού του τύπου ιατρικής τεχνολογίας, είναι πιθανό να γίνουν περαιτέρω ανακαλύψεις σε σχέση με τη χρησιμότητά της τόσο για τη διάγνωση όσο και για τη θεραπεία.