Το υπεριώδες φάσμα αποτελείται από μήκη κύματος μικρότερα από το ορατό φως. Αν δεν είναι τυφλοί, οι άνθρωποι μπορούν να δουν ορατό φως. Υπάρχουν, ωστόσο, ακτίνες φωτός που ακόμη και οι άνθρωποι με υγιή μάτια δεν μπορούν να δουν. Αυτές οι ακτίνες αποτελούν μέρος του υπεριώδους φάσματος.
Το υπεριώδες, μερικές φορές συντομογραφία UV, σημαίνει πέρα από το ιώδες. Αυτό το όνομα είναι κατάλληλο επειδή το βιολετί αναγνωρίζεται ως το μικρότερο ορατό μήκος κύματος. Το υπεριώδες φως είναι ακόμη μικρότερο και, επομένως, αόρατο στον άνθρωπο.
Το φάσμα υπεριώδους μπορεί να γίνει πιο κατανοητό με την οπτικοποίηση μιας ράβδου. Εάν ένα άτομο ακολουθεί το μήκος αυτής της γραμμής, μπορεί να πιστεύει ότι μπορεί να δει από την αρχή μέχρι το τέλος της. Το υπεριώδες φάσμα μπορεί να αναπαρασταθεί από μια επέκταση της ράβδου που συνεχίζεται αλλά είναι αόρατη.
Τα φυσικά υπεριώδη κύματα παράγονται από την ακτινοβολία του ήλιου. Πολλές από αυτές τις ακτίνες δεν εισέρχονται στο περιβάλλον διαβίωσης του ανθρώπου επειδή εμποδίζονται από το στρώμα του όζοντος. Αυτό είναι ένα μείγμα αερίων που λειτουργούν ως προστατευτικό φράγμα της Γης.
Πολλά προϊόντα που προσφέρουν προστασία από την υπεριώδη ακτινοβολία ισχυρίζονται ότι προστατεύουν από διάφορους τύπους μηκών κύματος υπεριώδους ακτινοβολίας. Το υπεριώδες φάσμα συχνά χωρίζεται σε τρία μέρη. Αυτά μπορούν επίσης να εξηγηθούν χρησιμοποιώντας το προηγούμενο παράδειγμα ράβδου.
Το υπεριώδες φως που βρίσκεται πιο κοντά σε αυτό που το άτομο πιστεύει ότι είναι το τέλος της ράβδου ονομάζεται σχεδόν υπεριώδες ή UVA. Πέρα από αυτό είναι μια ομάδα μηκών κύματος που συνθέτουν το μακρινό τμήμα υπεριώδους. Αυτά μπορεί να αναφέρονται σε ακτίνες UVB. Ακόμα πιο πέρα, υπάρχει ένα μέρος του φάσματος που είναι γνωστό ως ακραίο υπεριώδες ή UVC. Αυτό πιστεύεται ότι είναι το πιο ενεργοβόρο και επικίνδυνο τμήμα του υπεριώδους φάσματος.
Τα κύματα από το υπεριώδες φάσμα δεν ανιχνεύονται από τα ανθρώπινα μάτια, αλλά επηρεάζουν την ανθρώπινη υγεία. Κάποιες από τις επιπτώσεις είναι επιβλαβείς και άλλες είναι ευεργετικές. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι χρειάζονται βιταμίνη D. Είναι απαραίτητη για την παραγωγή ασβεστίου και την υγεία των κυττάρων. Η UVB είναι γενικά απαραίτητη για έναν άνθρωπο για να παράγει μια υγιή ποσότητα αυτής της βιταμίνης.
Αντίθετα, η υπερβολική έκθεση σε υπεριώδη κύματα μπορεί να είναι επιβλαβής. Πολλοί άνθρωποι έχουν βιώσει ηλιακά εγκαύματα. Αν και αυτό είναι συχνά επώδυνο, μπορεί να θεωρηθεί ήπια βλάβη σε σύγκριση με ό,τι είναι δυνατό. Διάφοροι τύποι καρκίνου του δέρματος μπορεί επίσης να προκύψουν από την υπερβολική έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία. Είναι επίσης δυνατή η βλάβη στα μάτια.
Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν ειδικά προϊόντα για να προστατευτούν από την έκθεση σε ακτίνες από το υπεριώδες φάσμα. Τέτοια προϊόντα περιλαμβάνουν γυαλιά με ειδικά επικαλυμμένους φακούς και αντηλιακές λοσιόν. Άλλοι άνθρωποι εκτίθενται σκόπιμα σε υπεριώδη κύματα για να επηρεάσουν το χρώμα του δέρματός τους. Για αυτό, συνήθως χρησιμοποιούν αντικείμενα όπως κρεβάτια μαυρίσματος και αντηλιακές λοσιόν.