Όποιος παρακολούθησε αναφορές των μέσων ενημέρωσης από τον Αύγουστο του 2005, όταν ο τυφώνας Κατρίνα έφτασε στη Νέα Ορλεάνη, θα θυμάται τις εικόνες του νερού να πλημμυρίζει πάνω από τα αναχώματα που είχαν σχεδιαστεί για να προστατεύουν την πόλη. Διάφοροι παράγοντες προκάλεσαν την αποτυχία των αναχωμάτων που περιβάλλουν τη Νέα Ορλεάνη, που κυμαίνονταν από κακή σχεδίαση έως την απόλυτη αγριότητα της καταιγίδας, και αυτοί οι παράγοντες λήφθηκαν υπόψη κατά την ανοικοδόμηση του συστήματος αναχωμάτων στον απόηχο της καταιγίδας. Άλλες αμερικανικές πόλεις με χαμηλό υψόμετρο εξέτασαν επίσης την αποτυχία των αναχωμάτων στη Νέα Ορλεάνη κατά την αξιολόγηση της ετοιμότητάς τους για καταιγίδες.
Η Νέα Ορλεάνη είναι μια πόλη σε μια μάλλον μοναδική θέση, επειδή είναι εντελώς κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Οι κάτοικοι πρέπει να αντιμετωπίσουν τον γύρω ποταμό Μισισιπή, τη λίμνη Pontchartrain και τον Κόλπο του Μεξικού με μια σειρά από αναχώματα που έχουν σχεδιαστεί για να κρατούν τα νερά της πλημμύρας έξω από την πόλη. Όταν οι συνθήκες έκαναν τα αναχώματα να σπάσουν στον απόηχο του τυφώνα Κατρίνα, το αποτέλεσμα ήταν παρόμοιο με το να ρίξετε το τσάι σε ένα πιατάκι. το νερό λιμνάζονταν χωρίς πού να πάει.
Μέσα στις πρώτες 24 ώρες της καταιγίδας, 28 αναχώματα είχαν αποτύχει και το συνολικό επίπεδο των σπασμένων ή αποτυχημένων αναχωμάτων αυξήθηκε σε πάνω από 50 μέσα σε μια εβδομάδα. Το Σώμα Μηχανικών Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών (USACE), που είχε κατασκευάσει τα αναχώματα, εξέδωσε επίσημη εξήγηση εντός ημερών από την καταιγίδα. Σύμφωνα με την USACE, τα αναχώματα σχεδιάστηκαν μόνο για να προστατεύουν τη Νέα Ορλεάνη από μια καταιγίδα κατηγορίας Τρίτης και το κύμα καταιγίδας που προκλήθηκε από τον τυφώνα Κατρίνα ήταν απλώς πολύ τεράστιο για να τα χειριστούν τα αναχώματα, γεγονός που έκανε τα αναχώματα να σπάσουν.
Οι αξιωματούχοι της USACE δικαιολόγησαν την ανεπαρκή προστασία εξηγώντας ότι η χρηματοδότηση για το έργο αναχωμάτων ήταν πολύ περιοριστική για πρόσθετα μέτρα ασφαλείας. Η απόφαση χρηματοδότησης ελήφθη με βάση προσεκτική ανάλυση κινδύνου, η οποία στάθμισε τις πιθανότητες για καταιγίδες πάνω από την Κατηγορία Τρία έναντι του κόστους εγκατάστασης αναχωμάτων και το πιθανό κόστος αντιμετώπισης των συνεπειών μιας μεγάλης καταστροφής. Η αξιολόγηση κινδύνου είναι συχνά ένα στοίχημα και στην περίπτωση του τυφώνα Κατρίνα, φαίνεται ότι το σπίτι κέρδισε.
Ωστόσο, εντός εβδομάδων από τον τυφώνα, προέκυψαν πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τις αστοχίες των αναχωμάτων και οι επαγγελματικοί μηχανικοί οργανισμοί υπέθεσαν διάφορα άλλα σενάρια που θα μπορούσαν να είχαν προκαλέσει το σπάσιμο των αναχωμάτων. Μία από τις πιο σημαντικές πληροφορίες σε αυτές τις έρευνες ήταν η γραμμή των συντριμμιών, η οποία ήταν κάτω από το επίπεδο της κορυφής του αναχώματος σε πολλές περιπτώσεις. Αυτό σημαίνει ότι τα νερά της πλημμύρας δεν θα μπορούσαν να έχουν ξεπεράσει αυτά τα αναχώματα, και επομένως πρέπει να έχουν αποτύχει με κάποιον άλλο τρόπο.
Οι μηχανικοί που επέκριναν την αστοχία των αναχωμάτων επεσήμαναν ότι πολλά από τα αναχώματα ήταν ανεπαρκώς ενισχυμένα ή χτισμένα σε υποστρώματα με χαμηλή αντοχή στη διάτμηση, πράγμα που σήμαινε ότι όταν τα νερά της πλημμύρας πιέζονταν στα αναχώματα, απλώς υποχώρησαν. Επιπλέον, τα τμήματα του αναχώματος συχνά δεν ήταν αλληλένδετα, κάτι που θα είχε αυξήσει τη δύναμή τους, και μερικά από τα αναχώματα ήταν χτισμένα πάνω σε χωματόχωμα ή τύρφη που είχαν διαβρωθεί σοβαρά από τα νερά της πλημμύρας, προκαλώντας το σπάσιμο αυτών των αναχωμάτων.
Ανεξάρτητες μελέτες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η χαμηλής ποιότητας κατασκευή και ο κακός σχεδιασμός προκάλεσαν το σπάσιμο των αναχωμάτων. Ενώ οι αξιωματούχοι της USACE αρχικά αντιστάθηκαν σε αυτό το συμπέρασμα, τελικά πραγματοποίησαν τις δικές τους έρευνες και παραδέχθηκαν την ενοχή τους σε μια σειρά ακροάσεων της Γερουσίας που διεξήχθησαν για να συζητηθεί ο τυφώνας Κατρίνα. Παραδόξως, παρά αυτό το μάθημα, οι πρώτες εκδόσεις των σχεδίων για την αντικατάσταση των αναχωμάτων ήταν ακόμη χαμηλότερης ποιότητας από τα αρχικά αναχώματα.