Η εκπαίδευση για τους ζωοφύλακες βασίζεται συνήθως σε θεμελιώδεις γνώσεις μαθηματικών και επιστημών, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις συνεχίζει να αναπτύσσεται ακόμη και μετά από χρόνια στην καριέρα. Η εργασία ως ζωοφύλακας είναι το είδος της εργασίας που απαιτεί συνεχή, πρακτική εκπαίδευση που επεκτείνεται και προσαρμόζεται στο περιβάλλον. Οι περισσότεροι ζωοφύλακες ξεκινούν την εκπαίδευσή τους στο λύκειο, επιλέγοντας προκλητικά μαθήματα με έμφαση στις επιστήμες της ζωής, όπως η βιολογία. Η πανεπιστημιακή εκπαίδευση δεν απαιτείται πάντα, αλλά σχεδόν πάντα συνιστάται. Συνήθως απαιτούνται κάποια μαθήματα κατάρτισης κατά τη διάρκεια της εργασίας τους και οι περισσότεροι ζωοφύλακες διαπιστώνουν ότι συνεχίζουν να μαθαίνουν ακόμη και μετά την επίτευξη αρχαιότητας και πολυετούς εμπειρίας στη θέση.
Υπάρχουν δύο κύρια μέρη στη γενική εκπαίδευση ζωοτροφών: εκμάθηση βιβλίων και εκμάθηση κατά την εργασία. Το πρώτο είναι γενικά πολύ πιο εύκολο να οριστεί. Οι ζωοφύλακες πρέπει να εισέλθουν στο επάγγελμα με ουσιαστική γνώση της επιστήμης και των βασικών μαθηματικών. Κανείς δεν μπορεί να μάθει όλα όσα πρέπει να γνωρίζουμε για τη φροντίδα των ζώων από ένα σχολικό βιβλίο, όμως. Η πρακτική εκπαίδευση είναι επίσης ένα κρίσιμο συστατικό των εργασιών των περισσότερων χειριστών ζώων.
Μερικοί άνθρωποι που ελπίζουν να μπουν σε καριέρες με επίκεντρο τη φροντίδα των ζώων αναζητούν πρακτική εμπειρία από ένα πρόγραμμα πρακτικής άσκησης ή εθελοντισμού. Αυτού του είδους οι εμπειρίες συχνά επιτρέπουν στους συμμετέχοντες να αναπτύξουν τις δεξιότητες που θα οδηγήσουν σε μετέπειτα επαγγελματική επιτυχία. Οι μαθητές και οι εθελοντές δεν είναι συνήθως σε θέση να κάνουν πολλές εργασίες ανεξάρτητα και μπορεί στην πραγματικότητα να μην αλληλεπιδρούν καθόλου με ζώα. Μεγάλο μέρος της αξίας έρχεται στην παρατήρηση: βλέποντας τους εργαζόμενους στον ζωολογικό κήπο να εκτελούν τη δουλειά τους, μαθαίνοντας για τα πολλά πράγματα που συμβαίνουν στα παρασκήνια και κατανοώντας και εκτιμώντας όλα τα πολλά στοιχεία που απαιτούνται για τη λειτουργία ενός ζωολογικού κήπου. Για ορισμένους εργοδότες, αυτό το είδος εκπαίδευσης και εμπειρίας είναι πιο πολύτιμο από την ακαδημαϊκή κατάρτιση.
Οι αρχάριοι ζωοτροφείς συνήθως υποβάλλονται σε εκτεταμένα προγράμματα κατάρτισης και προσανατολισμού που φιλοξενούνται από τους εργοδότες τους. Κάποια από αυτά είναι προσανατολισμένα στην εκμάθηση συγκεκριμένων πρωτοκόλλων και απαιτήσεων ζωολογικού κήπου, αλλά πολλά έχουν επίσης σχεδιαστεί για να προωθήσουν την πρακτική μάθηση σε καθοδηγούμενο, δομημένο περιβάλλον. Οι νέοι χειριστές ζώων θα εξασκήσουν τις δεξιότητές τους κατά τη διάρκεια των προσανατολισμών, ενώ θα μάθουν τους κανόνες ασφαλείας του ζωολογικού κήπου, τους κανονισμούς σχετικά με την επαφή με τα ζώα και τα βασικά στοιχεία της σίτισης και της γενικής φροντίδας.
Οι περισσότεροι επαγγελματίες πρέπει επίσης να συμμετάσχουν σε κάποιο βαθμό συνεχούς εκπαίδευσης για τους ζωοφύλακες σε όλη τη σταδιοδρομία τους. Μερικές φορές αυτό έρχεται με τη μορφή οργανωμένων σεμιναρίων ή διαλέξεων, αλλά μπορεί επίσης να παρουσιαστεί ως πιο περιστασιακές συνεδρίες παρατήρησης ζώων, συνεδρίες αφίσας σε κοντινά πανεπιστήμια ή συνομιλίες με διαφορετικούς εκπαιδευμένους συναδέλφους. Η συμμετοχή σε επίσημα συνέδρια εκπαίδευσης ζωοτροφών είναι επίσης συνηθισμένη.
Δεν είναι όλη η εκπαίδευση για τους ζωοφύλακες τυπική ή ακόμη και προγραμματισμένη. Οι καταξιωμένοι επαγγελματίες συχνά βρίσκονται συνεχώς εκτεθειμένοι σε νέες γωνίες εκπαίδευσης των ζωοτροφών κατά τη διάρκεια των καθημερινών τους εργασιών. Αυτοί οι επαγγελματίες πρέπει να μάθουν από τα ζώα, καθώς και από τους συναδέλφους τους. Μερικές από αυτές τις εργασίες έρχονται φυσικά, όπως η εκμάθηση εντοπισμού τάσεων και προτύπων μεταξύ των ειδών ή η εξοικείωση με τις προσωπικότητες και τις προτιμήσεις των μεμονωμένων ζώων ζωολογικού κήπου. Η εκμάθηση νέων τεχνικών και τάσεων είναι επίσης σημαντική.