Η διαπίστευση της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης αποτελεί ουσιαστικό στοιχείο οποιουδήποτε εκπαιδευτικού συστήματος διότι, με σωστή διαχείριση, εγγυάται την αξιοπιστία των πτυχίων και των πιστοποιήσεων από κολέγια και πανεπιστήμια. Πρέπει να είναι εγγύηση τρίτης ποιότητας για την εκπαίδευση, που περιλαμβάνει μια διαδικασία που έχει σχεδιαστεί για να διαβεβαιώσει τους υποψήφιους φοιτητές, τους πιθανούς εργοδότες των αποφοίτων του και τους δανειστές ότι το ίδρυμα στην πραγματικότητα παρέχει καλή εκπαίδευση και ότι οι απόφοιτοι θα έχουν επιτύχει ένα επίπεδο ικανότητας στα χωράφια τους. Στην πραγματικότητα, οι λέξεις «διαπίστευση», «αξιοπιστία» και «διαπιστευτήρια» μοιράζονται την ίδια λατινική ρίζα: credibilitas. Σε πολλές χώρες, αυτή η αξιοπιστία υποστηρίζεται από κυβερνητικές υπηρεσίες, αλλά στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ευθύνη εκπληρώνεται από μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς επαγγελματιών της εκπαίδευσης.
Υπάρχουν περίπου 80 οργανισμοί στις ΗΠΑ που συμμετέχουν στην πιστοποίηση τριτοβάθμιας εκπαίδευσης. Αυτοί οι οργανισμοί πιστοποιούν ιδρύματα, γενικά χορηγώντας πτυχίο, σε τέσσερις διαφορετικούς τομείς. Οι περιφερειακοί θεσμικοί διαπιστευτές διαπιστεύουν δημόσια και ιδιωτικά ιδρύματα δύο και τεσσάρων ετών. Οι εθνικοί διαπιστευτές που βασίζονται στην πίστη διαπιστώνουν ιδρύματα, συνήθως ιδιωτικά, που είναι θρησκευτικά συνδεδεμένα ή προσανατολισμένα σε δόγματα, όπως ένα σεμινάριο. Οι προσπάθειες των διαπιστευτών που σχετίζονται με τη σταδιοδρομία επικεντρώνονται σε ιδρύματα μίας χρήσης, όπως σχολές μαγειρικής τέχνης. Τέλος, οι διαπιστευτές προγραμματισμού διαπιστώνουν συγκεκριμένα προγράμματα σε ένα κολέγιο ή πανεπιστήμιο, όπως η νομική, η νοσηλευτική ή η διδασκαλία.
Τα περισσότερα αμερικανικά κολέγια και όλα τα πανεπιστήμια, λοιπόν, θα διαπιστευτούν όχι μόνο από έναν ή περισσότερους περιφερειακούς θεσμικούς διαπιστευτές, αλλά και από δυνητικά δεκάδες διαπιστευτές μέσω προγραμματισμού. Η πιστοποίηση της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης επιδιώκεται και κερδίζεται από τις σκόπιμες προσπάθειες του κολλεγίου, του πανεπιστημίου ή άλλου ιδρύματος τριτοβάθμιας εκπαίδευσης. Είναι μια εθελοντική διαδικασία με την οποία το ίδρυμα που υποβάλλεται σε διαπίστευση αξιολογείται σύμφωνα με αντικειμενικά πρότυπα ακαδημαϊκής ποιότητας. Έτσι, το ίδρυμα πρέπει να αναζητήσει ενεργά τη διαπίστευση.
Η διαδικασία που ακολουθείται είναι γενικά η ίδια είτε η διαπίστευση που ζητείται αφορά το ίδιο το ίδρυμα είτε ένα από τα ακαδημαϊκά προγράμματα που προσφέρει. Η διαπίστευση της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης είναι βασικά μια επιθεώρηση και είναι σκόπιμο το ίδρυμα να προετοιμαστεί με μια εμπεριστατωμένη και ειλικρινή αυτοαξιολόγηση σύμφωνα με τα πρότυπα του οργανισμού διαπίστευσης. Αυτό είναι βασικά μια συλλογή από τα επιτεύγματα και τα πρότυπα του ιδρύματος σε όλους τους τομείς, όπως οι απαιτήσεις για την απόκτηση πτυχίου και ο αριθμός των φοιτητών που πληρούν αυτές τις απαιτήσεις. Ένας άλλος σημαντικός τομέας είναι τα προσόντα και τα επιτεύγματα της σχολής. Αφού ολοκληρωθεί η αυτοαξιολόγηση, υπάρχει μια περίοδος αξιολόγησης από ομοτίμους, η οποία περιλαμβάνει επαγγελματίες της εκπαίδευσης, συνήθως από άλλα κολέγια και πανεπιστήμια, την αναθεώρηση του υλικού που παράγεται κατά τη διάρκεια της αυτοαξιολόγησης και την προσθήκη των δικών τους σχολίων και προτάσεων.
Το επόμενο βήμα στη διαδικασία πιστοποίησης της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης είναι μια επιτόπια επίσκεψη που πραγματοποιείται από τον οργανισμό διαπίστευσης. Η ομάδα επισκέψεων περιλαμβάνει γενικά επαγγελματίες της εκπαίδευσης και ενδιαφερόμενους ανθρώπους που είναι μέλη του οργανισμού διαπίστευσης, συνήθως σε εθελοντική βάση. Η κρίση του οργανισμού διαπίστευσης ακολουθεί την επιτόπια επίσκεψη – αυτό είναι το πραγματικό βραβείο ή διαπίστευση. Τέλος, τα διαπιστευμένα ιδρύματα πρέπει να διατηρήσουν τη διαπίστευσή τους με περιοδικές αυτοαξιολογήσεις και επισκέψεις στο χώρο, σε συνδυασμό με μια σκόπιμη προσπάθεια βελτίωσης της ποιότητας των εκπαιδευτικών υπηρεσιών που παρέχουν.
Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα της διαπίστευσης, εκ των οποίων το λιγότερο είναι ότι μεγάλο μέρος της οικονομικής βοήθειας που διατίθεται στους φοιτητές εξαρτάται από τη διαπίστευση του ιδρύματος και του προγράμματος. Τα σχολεία εκκίνησης έχουν γενικά τη διαπίστευση ως πρώτο σημαντικό θεσμικό στόχο και η απώλεια της διαπίστευσης είναι ένα καταστροφικό γεγονός στη ζωή ενός κολλεγίου, ενός πανεπιστημίου ή άλλου σχολείου, το οποίο συχνά δεν μπορεί να ξεπεραστεί.