Στα χρόνια που ακολούθησαν το τέλος της δουλείας στην Αμερική, δημιουργήθηκαν διάφορες μαύρες πολιτικές οργανώσεις. Κάποιοι προώθησαν την ιδέα της επιστροφής των μαύρων Αμερικανών στις αφρικανικές πατρίδες τους. Άλλοι, όπως η Εθνική Ένωση για την Προώθηση των Έγχρωμων Ανθρώπων (NAACP), ευνόησαν την ένταξη και τη νομοθεσία για τα ίσα δικαιώματα. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, ωστόσο, μια οργάνωση μαύρων ακτιβιστών που ονομάζεται Μαύροι Πάνθηρες κάλεσε ανοιχτά για μια ένοπλη επανάσταση ενάντια στην καταπιεστική κουλτούρα των λευκών που θεωρούσαν υπεύθυνη για τη διαιώνιση της φυλετικής ανισότητας.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, μια ομάδα για τα δικαιώματα των ψηφοφόρων στην Αλαμπάμα με την επωνυμία Lowndes County Freedom Organization χρησιμοποίησε τους μαύρους πάνθηρες ως σύμβολο της ενδυνάμωσης των μαύρων. Η ομάδα τελικά διαλύθηκε, αλλά όχι προτού επηρεάσει έναν νεαρό μαύρο ντόπιο της Λουιζιάνας που ονομαζόταν Huey P. Newton. Αργότερα, όταν ζούσε στο Όκλαντ της Καλιφόρνια, ο Νιούτον αποφάσισε να δημιουργήσει τη δική του οργάνωση μαύρων ακτιβιστών με τη βοήθεια αρκετών φίλων, συμπεριλαμβανομένων των Μπόμπι Σιλ και Ντέιβιντ Χίλιαρντ. Το 1966, η πρώτη συνάντηση του Κόμματος των Μαύρων Πανθηρών για την Αυτοάμυνα πραγματοποιήθηκε στο Όκλαντ της Καλιφόρνια.
Σε αντίθεση με τις μη βίαιες οργανώσεις για τα πολιτικά δικαιώματα με επικεφαλής άντρες όπως ο Martin Luther King, Jr., αυτό το κόμμα αποφάσισε ότι ο μόνος τρόπος για τη μαύρη κοινότητα να κερδίσει σεβασμό και πολιτική δύναμη ήταν να αναλάβει επιθετική δράση. Ένας δημοφιλής στόχος ήταν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση, της οποίας οι αρχαϊκοί νόμοι σχετικά με τη φυλετική ισότητα επέτρεψαν σε μυστικές κοινωνίες λευκής εξουσίας όπως η Κου Κλουξ Κλαν να ανθίσουν. Η δολοφονία του μαύρου ακτιβιστή Malcolm X ήταν επίσης καταλύτης για τις εκκλήσεις της ομάδας για δράση.
Ωστόσο, οι δραστηριότητες των Μαύρων Πάνθηρων δεν περιορίστηκαν σε πολιτικές συγκεντρώσεις και διαδηλώσεις. Η κοινωνική πτέρυγα του κόμματος προσπάθησε να αντιμετωπίσει πολλά από τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι εξαθλιωμένες μαύρες κοινότητες. Ένα πρόγραμμα που σχεδιάστηκε για να κερδίσει την υποστήριξη μαύρων πολιτών που δεν είχαν δικαίωμα ψήφου ήταν ένα δωρεάν πρόγραμμα πρωινού. Τα μέλη του κόμματος ετοίμασαν και μοίρασαν δωρεάν πρωινό σε φτωχές οικογένειες που ζούσαν σε στεγαστικά έργα ή γκέτο. Η δημοτικότητα αυτών των δωρεάν προγραμμάτων λέγεται ότι ώθησε την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να χορηγήσει δωρεάν προγράμματα σχολικού πρωινού σε όλη τη χώρα.
Η ηγεσία του κόμματος βρέθηκε στο στόχαστρο μιας αδυσώπητης εκστρατείας επιβολής του νόμου κατά των «ανατρεπτικών οργανώσεων». Το 1967, ο Bobby Seale και άλλοι εισήλθαν στις αίθουσες του νομοθετικού σώματος της Καλιφόρνια οπλισμένοι με όπλα σε μια προσπάθεια να διαμαρτυρηθούν για τον προτεινόμενο νόμο για τον έλεγχο των όπλων. Ο Huey Newton κατηγορήθηκε για τον πυροβολισμό ενός λευκού αστυνομικού του Όκλαντ αργότερα εκείνο το έτος, αν και οι συνθήκες γύρω από το γεγονός δεν ήταν ξεκάθαρες. Έγινε ένας underground cult ήρωας, με νεαρούς διαδηλωτές πολέμου να απαιτούν την απελευθέρωσή του.
Με την ανώτατη ηγεσία των Μαύρων Πάνθηρων σε αταξία, τα επιμέρους κεφάλαια του κόμματος έγιναν πολύ πιο εύκολο να διαμελιστούν. Οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου κατάφεραν να διεισδύσουν και να διαλύσουν πολλά από τα βασικά κεφάλαια στην Καλιφόρνια, τη Νέα Υόρκη και αλλού. Ο Σιλ κατηγορήθηκε, μαζί με άλλους επτά ακτιβιστές της ειρήνης, για συνωμοσία για να δημιουργήσουν ταραχές κατά τη διάρκεια του Συνεδρίου του Δημοκρατικού Κόμματος το 1968 στο Σικάγο. Ο Ντέιβιντ Χίλιαρντ κατηγορήθηκε για επίθεση σε αστυνομικούς κατά τη διάρκεια ενός καβγά το 1968. Ο Χιούι Νιούτον έλαβε δεύτερη δίκη και τελικά αφέθηκε ελεύθερος το 1970, αλλά η ελευθερία του ήταν βραχύβια.
Μέχρι το 1973, η ηγεσία των Μαύρων Πάνθηρων ήταν είτε στη φυλακή, είτε εξορισμένη σε άλλες χώρες, είτε υπό παρακολούθηση. Ο Μπόμπι Σιλ, ο Έλντριτζ Κλίβερ και ο Ντέιβιντ Χίλιαρντ εκδιώχθηκαν όλοι από ηγετικούς ρόλους. Το 1974, ο Huey Newton έφυγε από τις Ηνωμένες Πολιτείες για την Κούβα. Τελικά θα επέστρεφε στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970, η ομάδα είχε γίνει μόνο ένα κέλυφος αυτού που ήταν.