Τι ήταν το μονοπάτι του Όρεγκον;

Εκτείνοντας μια απόσταση περίπου 2000 μιλίων (3,219 km), το μονοπάτι του Όρεγκον ήταν μια από τις κύριες διαδρομές μετανάστευσης που ταξίδευαν οι έποικοι από τα ανατολικά στο δρόμο τους προς τη Χώρα του Όρεγκον. Μεταξύ 1830 και 1860, τουλάχιστον 300,000 Αμερικανοί έκαναν το ταξίδι στις μεγάλες πεδιάδες στην ακτή του Ειρηνικού.

Ο τυπικός τρόπος μεταφοράς σε αυτό το επίπονο ταξίδι στη χώρα ήταν το καλυμμένο βαγόνι ή το “Prairie Schooner” όπως συνήθως αναφερόταν. Οι οικογένειες θα μάζευαν όλα τα υπάρχοντά τους, συμπεριλαμβανομένου του απαραίτητου νερού και των προμηθειών που απαιτούνται για να επιβιώσουν από την απαιτητική δοκιμασία. Λόγω των δυσκολιών και των δυσκολιών του μονοπατιού του Όρεγκον, η μέση ηλικία για τους μετανάστες προς τα δυτικά ήταν 10-40 ετών. Το μέγεθος των αμαξοστοιχιών κυμαινόταν από δέκα βαγόνια έως και εκατό.

Το δέλεαρ της φθηνής γης τράβηξε ανθρώπους από όλα τα κοινωνικά στρώματα, συμπεριλαμβανομένων αγροτών, εμπόρων, παγιδευτών και κάθε είδους επιχειρηματίες, από σιδηρουργούς έως ιδιοκτήτες σαλούν. Διαθέτοντας συχνά ελάχιστους οικονομικούς πόρους, αυτοί οι μετανάστες ήταν πρόθυμοι να αναλάβουν τις δυσκολίες του μονοπατιού για να επωφεληθούν από οικονομικές ευκαιρίες που διαφορετικά δεν θα τους ήταν διαθέσιμες στα ανατολικά.

Το πιο δημοφιλές σημείο εκκίνησης για το ταξίδι στα λιβάδια ήταν είτε Independence είτε St. Joseph, Missouri. Το πρώιμο τμήμα του μονοπατιού του Όρεγκον ακολουθούσε δύο ποταμούς: το Missouri και το Platte. Καθώς πλησίαζαν τα Βραχώδη Όρη, τα βαγόνια τρένα θα κινούνταν στη βόρεια όχθη του Platte, και στη συνέχεια θα διέσχιζαν το Continental Divide στο South Pass που ήταν αρκετά ρηχό για να μπορούν να έχουν ασφαλή διέλευση για βαγόνια.

Ήταν σε αυτό το σημείο, περίπου στα μισά του δρόμου, που οι ταξιδιώτες με προορισμό την Επικράτεια της Καλιφόρνια θα χωρίζονταν προς το Νότο. Όσοι συνέχιζαν για το Όρεγκον θα ακολουθούσαν κατά μήκος του ποταμού Snake και στη συνέχεια θα διέσχιζαν τα Blue Mountains μέχρι να φτάσουν στον ποταμό Columbia. Όταν έφτασαν στην Κολούμπια, πολλοί άποικοι επέλεξαν να ταξιδέψουν με φορτηγίδα ποταμού για το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού που τελείωσε στην πόλη του Όρεγκον στην κοιλάδα Willamette.

Για τους περισσότερους ανθρώπους, χρειάστηκαν έξι μήνες για να ολοκληρωθεί το ταξίδι. Στην πορεία, οι άποικοι υπέστησαν μια ποικιλία στερήσεων που κυμαίνονταν από ασθένειες και ατυχήματα έως τυχαία βία. Ακόμη και τα βαγόνια και τα ζώα αποδείχθηκαν επικίνδυνα. Πολλά άτομα υπέστησαν θανατηφόρα τραύματα λόγω κύλισης κάτω από βαγόνια, ενώ άλλα ποδοπατήθηκαν από βοοειδή και άλογα. Η χολέρα ήταν ιδιαίτερα διαδεδομένη, αποτέλεσμα μολυσμένου πόσιμου νερού, και αν και όχι πάντα θανατηφόρα, σε όσους ήδη υπέφεραν από ασθένεια ή τραυματισμό, συχνά αποδεικνυόταν θανατηφόρα.

Ολόκληρη η μετανάστευση προς τα δυτικά ενθαρρύνθηκε από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, καθώς οι Δημοκρατικοί του Τζάκσον της δεκαετίας του 1840 πίστευαν ότι τα σύνορα της χώρας έπρεπε να φτάσουν από τις ακτές του Ατλαντικού μέχρι τα νερά του Ειρηνικού. Αυτή η επεκτατική φιλοσοφία γνωστή ως «Προφανές πεπρωμένο» οδήγησε ολόκληρο το κίνημα προς τα δυτικά, δημιουργώντας μια δικαιολογία στο μυαλό των Αμερικανών για την προσάρτηση της γης που προηγουμένως κατείχαν οι Ινδοί.

Αν και πολλές ιστορίες της Δύσης απεικονίζουν τους Ιθαγενείς Αμερικανούς ως σοβαρή πηγή κινδύνου κατά μήκος του μονοπατιού του Όρεγκον, μελέτες έχουν δείξει ότι οι θάνατοι που προέκυψαν από εχθρότητα των ιθαγενών Αμερικανών ήταν σχετικά σπάνιοι. Σε αντίθεση με πολλές δημοφιλείς πεποιθήσεις, πολλοί ιθαγενείς Αμερικανοί έβλεπαν τα τρένα των βαγονιών όχι με θυμό και επιθετικότητα, αλλά μάλλον με βλέμμα για το κέρδος. Πολλοί ιθαγενείς της Αμερικής χρησίμευαν ως οδηγοί για αποίκους που διέσχιζαν το μονοπάτι του Όρεγκον, ενώ άλλοι ασχολούνταν με το εμπόριο με τους νεοφερμένους, ανταλλάσσοντας άλογα και διάφορες προμήθειες που χρειάζονταν στην πορεία.

Μέχρι το 1870, η ολοκλήρωση του διηπειρωτικού σιδηροδρόμου έκανε τα ταξίδια μεταξύ χωρών απείρως ασφαλέστερα και πιο αποτελεσματικά, σημαδεύοντας το τέλος των αμαξοστοιχιών και το διάσημο μονοπάτι του Όρεγκον.