Το πρόγραμμα Vostok αντιπροσώπευε τη σοβιετική φιλοδοξία να βάλει τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα. Το Vostok έτρεξε μεταξύ 1958 και 1963, για πέντε χρόνια μετά την εκτόξευση του πρώτου δορυφόρου, του Sputnik. Το πρώτο σκάφος του προγράμματος Vostok, το Vostok 1, εκτόξευσε τον Γιούρι Γκαγκάριν στο διάστημα στις 12 Απριλίου 1961, ένα βήμα προς τα εμπρός για την ανθρωπότητα που αναγνωρίστηκε διεθνώς κατά τη διάρκεια των εορτασμών της «Νύχτας του Γιούρι» στις 12 Απριλίου. Υπήρχαν συνολικά έξι πτήσεις Vostok, καθεμία από τις οποίες πέτυχε μια σειρά από διαστημικές «πρωτιές» προς την ΕΣΣΔ, συμπεριλαμβανομένων:
πρώτη ανθρώπινη διαστημική πτήση (Βοστόκ 1, 12 Απριλίου 1961)
πρώτη ολόκληρη μέρα στο διάστημα (Βοστόκ 2, 6 Αυγούστου 1961)
πρώτη διπλή πτήση (Βοστόκ 3 και 4, 11 Αυγούστου 1962)
μεγαλύτερη ατομική διαστημική πτήση του 20ου αιώνα (Vostok 5, 14 Ιουνίου 1963)
πρώτη γυναίκα αστροναύτης στο διάστημα (Βοστόκ 6, 16 Ιουνίου 1963)
Το διαστημόπλοιο Vostok, το πρώτο διαστημόπλοιο για τον άνθρωπο, αναπτύχθηκε με βάση την τεχνολογία που δημιουργήθηκε για τον κατασκοπευτικό δορυφόρο Zenit. Η λειτουργία διπλής χρήσης της τεχνολογίας ήταν απαραίτητη για να λάβει αρχικά την υποστήριξη του Κομμουνιστικού Κόμματος για το πρόγραμμα. Οι πρώιμες εκτοξεύσεις κατά τη διάρκεια του προγράμματος Sputnik, το 1960 και το 1961, έστειλαν ζωντανά ζώα ή δοκιμαστικά ανδρείκελα στο διάστημα για να ετοιμάσουν την τεχνολογία για έναν άνθρωπο επιβάτη. Μέχρι τον Απρίλιο του 1961 ήταν έτοιμα και το Gagarin εκτοξεύτηκε. Μετά την άφιξή του πίσω στη Γη, έγινε γρήγορα μια παγκόσμια διασημότητα για το επίτευγμά του.
Το διαστημόπλοιο Vostok περιελάμβανε μια σφαιρική μονάδα καθόδου διαμέτρου 2.3 μέτρων μαζί με μια κωνική μονάδα οργάνων περίπου του ίδιου μεγέθους. Η μονάδα οργάνων αφέθηκε σε τροχιά κατά την κάθοδο. Υπήρχαν αρκετά προβλήματα με τις δύο μονάδες που δεν αποσπάστηκαν σωστά, κάτι που προκάλεσε φόβους στους πρώτους κοσμοναύτες. Περίπου το ένα τρίτο της μονάδας καθόδου αποτελούνταν από θερμική ασπίδα.
Ορισμένοι θεωρητικοί συνωμοσίας πιστεύουν ακόμη ότι μπορεί να υπήρξαν μυστικοί κοσμοναύτες που πέθαναν σε διαστημικές πτήσεις πριν από το Vostok 1. Δεδομένης της μυστικότητας της σοβιετικής κυβέρνησης και της εμμονής της να δείχνει ισχυρή στα μάτια του κόσμου, αυτό μπορεί πραγματικά να είναι δυνατό.