Το Riding the Rail είναι μια δημοφιλής έκφραση για ταξίδια με σιδηρόδρομο ή άλλα σιδηροδρομικά συστήματα μαζικής μεταφοράς. Συνήθως συνεπάγεται τη συνεπή χρήση αυτού του τρόπου μεταφοράς, αντί να παίρνετε τρένο κάθε τόσο ή για μικρή απόσταση. Η οδήγηση στις ράγες χρησιμοποιείται συχνά σε σχέση με τη Μεγάλη Ύφεση της δεκαετίας του 1920 στην Αμερική, όταν πολλοί άνθρωποι επέλεξαν να επιβιβαστούν κρυφά στα τρένα για να αναζητήσουν δουλειά ή ευκαιρίες σε ένα μακρινό μέρος.
Τον 19ο αιώνα, οι σιδηρόδρομοι εξαπλώθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες, φέρνοντας νέες ευκαιρίες εμπορίου και επικοινωνίας σε μικρές πόλεις σε όλη τη χώρα. Ενώ τον 18ο αιώνα, το ταξίδι στην μακρινή ακτή περιελάμβανε παράκαμψη πλοίων ή αργά κινούμενα βαγόνια, το σιδηροδρομικό σύστημα συρρίκνωσε το έθνος σε μια διαχειρίσιμη απόσταση. Αντί για ένα ταξίδι έξι μηνών με βαγόνι, μέχρι το 1876 οι σιδηροδρομικές διαδρομές θα μπορούσαν να διασχίσουν τις ΗΠΑ σε περίπου τέσσερις ημέρες. Το σιδηροδρομικό σύστημα στην Αμερική άλλαξε ολόκληρη τη χώρα και μέρη που οι μικροαστούς δεν ονειρεύονταν ποτέ να επισκεφτούν έγιναν προσβάσιμα.
Με το κραχ του χρηματιστηρίου το 1929, η Αμερική εισήλθε σε μια σοβαρή οικονομική ύφεση που άλλαξε τη χώρα για πάντα. Δουλειές που υπήρχαν για δεκαετίες απλώς δεν ήταν πλέον διαθέσιμες, και οι έφηβοι και οι άνδρες αναγκάζονταν να πάνε να αναζητήσουν δουλειά μακριά για να θρέψουν τις οικογένειές τους στο σπίτι. Μέχρι τη δεκαετία του 1930, οι ιστορικοί εκτιμούν ότι περισσότεροι από 250,000 έφηβοι οδηγούσαν τις ράγες, ταξιδεύοντας παράνομα από πόλη σε πόλη αναζητώντας ρομαντισμό, περιπέτεια και ένα γεύμα.
Η οδήγηση στις ράγες είχε μια ρομαντική απήχηση αλλά μια σκληρή πραγματικότητα. Σπασμένος και συχνά πεινασμένος, αυτή η κουλτούρα των συνεχών ταξιδιωτών με τρένο δεν είχε ρίζες ή προστασία από τον κίνδυνο. Με τους νόμους για την παιδική εργασία στα σπάργανα, οι νέοι εργαζόμενοι συχνά αμείβονταν πολύ λιγότερο από τους ενήλικες και υπόκεινταν σε πολλές μορφές κακοποίησης. Καθώς η κατάθλιψη επιδεινώθηκε, πολλοί μεγαλύτεροι έφηβοι κλήθηκαν ή αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους από την οικογένειά τους, η οποία δεν είχε πλέον την οικονομική δυνατότητα να τους ταΐσει. Ωστόσο, η ζωή στο σιδηρόδρομο τράβηξε επίσης εκείνους που παρασύρονται στην περιπλάνηση, που ήθελαν να δουν τον κόσμο και να τον ζήσουν.
Ο όρος «αλήτης» χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει εκείνους που έκαναν τη ζωή τους καβαλώντας τις ράγες. Τυπικές απεικονίσεις των hobo δείχνουν ένα απεριποίητο άτομο με κουρελιασμένα ρούχα, να πίνει αλκοόλ ενώ κρύβεται σε ένα τρένο. Φυσικά, αυτοί οι άποροι ταξιδιώτες αντιμετωπίστηκαν με καχυποψία και χλευασμό και συχνά αναγκάζονταν να συνεχίσουν να προχωρούν, είτε από ανάγκη είτε από αδυναμία να εγκαταλείψουν μια παροδική ζωή.
Σήμερα, η οδήγηση στις ράγες χρησιμοποιείται ως μια γενική έκφραση για τη χρήση της σιδηροδρομικής μεταφοράς ως κύριο μέσο μετακίνησης. Εξακολουθεί να μεταδίδει μέρος της περιπλάνησης και του ρομαντισμού των προηγούμενων ημερών, αν και γενικά περιλαμβάνει πολύ πιο ασφαλείς περιστάσεις. Μια μακροχρόνια παράδοση αποφοίτων γυμνασίου είναι να ταξιδεύουν στην Ευρώπη και να επωφελούνται από τις κάρτες Eurail, οι οποίες επιτρέπουν απεριόριστες μετακινήσεις με σιδηροδρομικά συστήματα σε όλη την ήπειρο για σύντομο χρονικό διάστημα. Η οδήγηση στις ράγες είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να δείτε τη χώρα και να πάρετε μια αίσθηση της απόστασης και του τοπίου μεταξύ των στάσεων της μεγάλης πόλης. Αν και ως επί το πλείστον έχει χάσει την ώθηση της οικονομικής απελπισίας που οδήγησε τόσους πολλούς να επιβιβαστούν στα τρένα αρχικά, διατηρεί τη ρομαντική του εικόνα ενός περιπετειώδους τρόπου ταξιδιού.