Ενώ ο όρος Τριγωνικό Εμπόριο χρησιμοποιείται γενικά για να αναφέρεται στο εμπόριο μεταξύ οποιωνδήποτε τριών εθνών ή λιμανιών, χρησιμοποιείται συνήθως σε ειδική αναφορά στο δουλεμπόριο, τον «ιδιόρρυθμο θεσμό» που χρησιμοποιήθηκε για την ανάπτυξη της Αμερικής. Το εμπόριο ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο για τους επενδυτές, αλλά είχε επίσης τη δυνατότητα να δημιουργήσει ένα σημαντικό κέρδος. Πολλά μέλη της ευρωπαϊκής κοινωνίας με επιρροή έχτισαν τις περιουσίες τους με αυτόν τον τρόπο, μια μορφή επένδυσης που στηριζόταν στην υποδούλωση των ανθρώπων για να είναι κερδοφόρα.
Το πρώτο σκέλος του Triangle Trade πήγε από την Ευρώπη στην Αφρική. Στην Αγγλία, ένα πλοίο θα φορτωνόταν με εμπορικά αγαθά όπως υφάσματα. βιομηχανοποιημένα προϊόντα, όπως μαγειρικά σκεύη, χάντρες. και άλλα αντικείμενα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη διαπραγμάτευση με σκλάβους στην Αφρική. Μόλις το πλοίο έφτασε στα ανοικτά των ακτών της Αφρικής, τυπικά θα ξεκινούσε τις συναλλαγές με πολλές ομάδες, διασφαλίζοντας ότι το πλοίο θα μπορούσε να φορτωθεί γρήγορα με σκλάβους. Πολλοί από τους δουλέμπορους στην Αφρική ήταν οι ίδιοι Αφρικανοί, που πουλούσαν ανθρώπους που είχαν αιχμαλωτιστεί σε πόλεμο ή βεντέτες. Το σκλαβόπλοιο θα ήταν γεμάτο όσο το δυνατόν πιο σφιχτά για το επόμενο στάδιο, το περιβόητο «μεσαίο πέρασμα».
Το μεσαίο πέρασμα έτρεχε από την Αφρική στην Αμερική. Οι επιβαίνοντες τρέφονταν με ελάχιστη ποσότητα τροφής και υποβλήθηκαν σε φρικτές συνθήκες. Δεδομένου ότι οι σκλάβοι έπαιρναν ένα μεγάλο χρηματικό ποσό, μερικοί θάνατοι στη διαδρομή δεν θεωρήθηκαν καταστροφικοί. Τα πλοία σκλάβων θα έπλεαν σε λιμάνια στις Δυτικές Ινδίες ή στον αμερικανικό νότο για να πουλήσουν το φορτίο τους.
Με τα κέρδη από την πώληση των σκλάβων, το πλοίο θα φόρτωνε καπνό, ζάχαρη, βαμβάκι και άλλα γεωργικά προϊόντα από την Αμερική για την τελευταία γραμμή του ταξιδιού. Φορτωμένα με ακατέργαστα αγαθά, τα πλοία θα ταξίδευαν πίσω στα λιμάνια τους στην Ευρώπη, εκεί για να παραλάβουν άλλο ένα φορτίο τελικών καταναλωτικών αγαθών για εμπόριο στην Αφρική. Πολλοί από τους ανθρώπους που συμμετείχαν στο Τριγωνικό Εμπόριο είχαν έδρα στη Βρετανία, φέρνοντας σημαντικό πλούτο και επιρροή στο έθνος καταγωγής τους.
Οι σύγχρονοι ιστορικοί καταδικάζουν έντονα το εμπόριο, μαζί με τη δουλεία γενικότερα. Δεδομένων των βίαιων συνθηκών που επικρατούσαν στα πλοία που εμπλέκονται στη διαδικασία, πολλοί άνθρωποι αναρωτιούνται επίσης γιατί η δουλεία παρέμεινε για όσο διάστημα συνέχιζε. Κατά κύριο λόγο, η δουλεία συνέχισε να είναι κοινωνικά αποδεκτή λόγω της αντιληπτής οικονομικής της αξίας. Οι Ευρωπαίοι ήταν επίσης χωρισμένοι από τους Αφρικανούς πολιτιστικά και σωματικά, αποστασιοποιώντας τους εαυτούς τους από το εμπόριο αποκλείοντας τους Αφρικανούς ως απάνθρωπους.
Τα ίδια τα πλοία στελεχώθηκαν από άντρες που πίεζαν συμμορίες και ανυπόληπτους ναυτικούς που δεν μπορούσαν να βρουν δουλειά πουθενά αλλού, πράγμα που σημαίνει ότι οι αναφορές για τις συνθήκες στο πλοίο συχνά απορρίπτονταν επειδή η πηγή θεωρήθηκε αναξιόπιστη. Ευτυχώς, οι προσπάθειες των οργανώσεων κατάργησης για την απαγόρευση της δουλείας πέτυχαν τελικά, αν και η ζημιά είχε ήδη γίνει σε εκατομμύρια Αφρικανούς.