Τα ερευνητικά ινστιτούτα είναι ειδικά οργανωμένες οντότητες που επικεντρώνονται στη διεξαγωγή ερευνητικής και πληροφοριακής έρευνας για ένα συγκεκριμένο θέμα. Ένα ερευνητικό ίδρυμα μπορεί να χρηματοδοτείται ιδιωτικά ή να προικοδοτείται από μια επιχείρηση ή ομάδα επιχειρήσεων, μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, ενώσεις πολιτών της βάσης ή ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης. Σε όλες τις ενσαρκώσεις του, ο σκοπός του ερευνητικού ινστιτούτου είναι να αυξήσει τη διαθέσιμη τράπεζα γνώσεων σχετικά με το συγκεκριμένο θέμα καθώς και να διευρύνει τις δυνατότητες χρήσης αυτής της γνώσης με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.
Δεν είναι ασυνήθιστο για ένα ερευνητικό ινστιτούτο να επικεντρώνεται σε κάποια πτυχή της σύγχρονης υγειονομικής περίθαλψης. Η ερευνητική προσπάθεια μπορεί να περιλαμβάνει ιατρική έρευνα που επικεντρώνεται σε μια συγκεκριμένη ασθένεια ή σχετική ομάδα ασθενειών. Η ιατρική έρευνα μπορεί να περιλαμβάνει κλινικές δοκιμές σε πρόσφατα αναπτυγμένα φάρμακα προκειμένου να εντοπιστούν τα κύρια οφέλη καθώς και οι πιθανές παρενέργειες σε διαφορετικά εύρη δοσολογίας. Ένα ιατρικό ερευνητικό ινστιτούτο μπορεί επίσης να προωθήσει τη συνεχή έρευνα για την ανάπτυξη νέων θεραπειών για παθήσεις υγείας όπως οι καρδιακές παθήσεις, ο διαβήτης και διάφορες μορφές καρκίνου.
Υπάρχουν επίσης ερευνητικές ευκαιρίες που επιδιώκουν να κατανοήσουν διαφορετικές πτυχές της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Για παράδειγμα, ένα ερευνητικό ινστιτούτο μπορεί να επιλέξει να μελετήσει και να οργανώσει δεδομένα σχετικά με τις αγοραστικές συνήθειες των καταναλωτών που ζουν σε μια δεδομένη γεωγραφική τοποθεσία, είναι συγκεκριμένου φύλου ή ηλικίας ή εντός μιας δεδομένης οικονομικής κατηγορίας. Μερικές φορές οι επιχειρήσεις αναλαμβάνουν το κόστος αυτού του τύπου έρευνας ως μέσο ανάπτυξης στρατηγικών μάρκετινγκ που θα τους επιτρέψουν να αυξήσουν τα μερίδια αγοράς τους σε συγκεκριμένες εξειδικευμένες αγορές.
Η επιστημονική έρευνα μπορεί επίσης να είναι η κύρια εστίαση ενός ερευνητικού ινστιτούτου. Στο πλαίσιο αυτής της εφαρμογής, το ινστιτούτο μπορεί να συγκεντρώσει και να μελετήσει κλινικά δεδομένα που σχετίζονται με συγκεκριμένα φαινόμενα σε ένα δεδομένο πεδίο της επιστήμης, όπως η βοτανική ή η ζωολογία. Οι προσπάθειες ενός ερευνητικού ινστιτούτου που επιδιώκει τη συλλογή και την αφομοίωση αυτού του τύπου δεδομένων είναι συχνά χρήσιμες για την κατανόηση των επιπτώσεων των περιβαλλοντικών αλλαγών στη ζωή στη γη, καθώς και για την ανακάλυψη τρόπων για την πιθανή αναστροφή ή τουλάχιστον την ελαχιστοποίηση των αρνητικών παραγόντων που μπορεί να υπάρχουν.
Όταν πρόκειται για τη λειτουργία ενός ερευνητικού ινστιτούτου που συνδέεται με ένα κολέγιο ή πανεπιστήμιο, σχεδόν κάθε τύπος συνεχιζόμενης μελέτης είναι δυνατός. Ορισμένα πανεπιστημιακά ερευνητικά προγράμματα επικεντρώνονται σε ιστορικά πρόσωπα ή εποχές, σε κάποιους τομείς της επιστήμης, στη σωματική ή ψυχική υγεία ή στο περιβάλλον. Ορισμένα πανεπιστήμια ιδρύουν ερευνητικά ινστιτούτα που διερευνούν πολιτιστικά φαινόμενα, όπως η επίδραση της θρησκείας ή της πολιτικής στη νοοτροπία των ανθρώπων που ζουν σε ένα συγκεκριμένο έθνος ή περιοχή του κόσμου.
Στον πυρήνα του, η λειτουργία οποιουδήποτε ερευνητικού ινστιτούτου είναι να συγκεντρώνει και να αναλύει τα διαθέσιμα δεδομένα, να συμμετέχει σε πειραματισμούς που βασίζονται σε θεωρίες που εμπνέονται από την ανάλυση και να αναφέρει τα αποτελέσματα αυτών των πειραμάτων στα ενδιαφερόμενα μέρη. Ως αποτέλεσμα, το ινστιτούτο όχι μόνο καθιστά προσβάσιμα τα δεδομένα που συλλέγονται, αλλά βοηθά επίσης να γίνουν πιο χρήσιμα σε όσους ενδιαφέρονται για το υπό εξέταση θέμα.