Ένας αθλητικός φυσιοθεραπευτής, γνωστός και ως αθλητικός φυσιοθεραπευτής ή αθλητικός προπονητής, συνεργάζεται με αθλητές, ατομικά ή σε ομάδες, για την ελαχιστοποίηση και τη θεραπεία τραυματισμών που σχετίζονται με τον αθλητισμό. Η δουλειά του συνήθως περιλαμβάνει την εκπαίδευση των αθλητών για την πρόληψη τραυματισμών, την εκτίμηση και τη θεραπεία τραυματισμών κατά τη διάρκεια προπονήσεων και αγώνων και συνάντηση με προπονητές και γιατρούς για να συζητήσουν την πρόοδο της προπόνησης των αθλητών και τη φυσική τους κατάσταση. Ένας αθλητικός φυσιοθεραπευτής μπορεί να απασχολείται από γυμναστήριο, γυμνάσιο, πανεπιστήμιο ή επαγγελματικό αθλητικό οργανισμό. Πρέπει κανονικά να κατέχει τουλάχιστον ένα πτυχίο σε σχετικό τομέα.
Ένα από τα πιο σημαντικά μέρη της δουλειάς του αθλητικού φυσικοθεραπευτή είναι η πρόληψη τραυματισμών μεταξύ των πελατών του, οι οποίοι συνήθως συμμετέχουν σε μια αθλητική ομάδα. Για να ελαχιστοποιηθούν οι τραυματισμοί, ο αθλητικός φυσιοθεραπευτής ξοδεύει συνήθως ένα σημαντικό χρονικό διάστημα εκπαιδεύοντας τους πελάτες του για το πώς να χρησιμοποιούν με ασφάλεια τις προπονητικές μηχανές, πώς να τεντώνουν τους μυς μετά από προπονήσεις και ούτω καθεξής. Μετά από αγωνιστικές εκδηλώσεις και προπονήσεις, ο φυσικοθεραπευτής μπορεί επίσης να εκτελέσει θεραπευτικές θεραπείες, όπως χορήγηση μασάζ ή λουτρά πάγου, για να ενθαρρύνει τη σωστή αποκατάσταση των μυών και των οστών πριν από τον επόμενο διαγωνισμό ή προπόνηση.
Ακόμη και όταν λαμβάνονται προληπτικά μέτρα, μερικές φορές συμβαίνουν τραυματισμοί κατά τη διάρκεια αθλητικών αγώνων. Επομένως, ένα άλλο σημαντικό μέρος της δουλειάς ενός αθλητικού φυσικοθεραπευτή περιμένει στο περιθώριο κατά τη διάρκεια αγώνων και προπονήσεων σε περίπτωση που κάποιος αθλητής τραυματιστεί. Σε περίπτωση τραυματισμού, ο αθλητικός φυσιοθεραπευτής πρέπει να εκτιμήσει αμέσως την κατάσταση του αθλητή και να αποφασίσει γρήγορα για την κατάλληλη θεραπεία. Μπορεί να εφαρμόσει ταινία ή νάρθηκες, ή σε περίπτωση μέτριου έως σοβαρού τραυματισμού, μπορεί να παραπέμψει τον αθλητή στον ιατρό της ομάδας ή σε ιατρική εγκατάσταση.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένας αθλητικός φυσιοθεραπευτής καλείται να συντονίσει με άλλα μέλη του προπονητικού και ιατρικού προσωπικού μιας ομάδας. Μπορεί να συναντάται τακτικά με προπονητές και γιατρούς ομάδας για να διαμορφώσει σχέδια προπόνησης. Καθώς ο τραυματίας αθλητής αναρρώνει, ο αθλητικός φυσιοθεραπευτής μπορεί να συμβουλευτεί τον γιατρό της ομάδας για να αποφασίσει ποιες ασκήσεις και θεραπευτικές θεραπείες θα προετοιμάσουν καλύτερα τον αθλητή να επιστρέψει στον αγώνα.
Οι πιο συνηθισμένοι εργοδότες αθλητικών φυσικοθεραπευτών είναι τα γυμναστήρια, τα λύκεια, τα πανεπιστήμια και οι επαγγελματικοί αθλητικοί οργανισμοί. Μερικές φορές, φυσιοθεραπευτές που εργάζονται με ομάδες λυκείου απασχολούνται επίσης ως δάσκαλοι σε αυτό το λύκειο. Αντιστρόφως, οι αθλητικοί φυσιοθεραπευτές που απασχολούνται σε πανεπιστήμια ή επαγγελματικούς αθλητικούς οργανισμούς συνήθως εργάζονται με μια ομάδα πλήρους απασχόλησης και μπορεί ακόμη και να τους ζητηθεί να ταξιδέψουν με αυτήν την ομάδα.
Οι περισσότεροι εργοδότες απαιτούν από τους αθλητικούς φυσιοθεραπευτές να κατέχουν τουλάχιστον ένα προπτυχιακό δίπλωμα σε έναν σχετικό τομέα, όπως η φυσικοθεραπεία ή η αθλητική ιατρική. Ορισμένοι εργοδότες απαιτούν μεταπτυχιακό τίτλο. Επιπλέον, σε πολλές χώρες, οι αθλητικοί φυσιοθεραπευτές πρέπει να αποκτήσουν άδεια ολοκληρώνοντας επιτυχώς μια εξέταση πιστοποίησης.