Ένας επικεφαλής καινοτομίας (CIO) αξιολογεί τα εσωτερικά συστήματα και τις εξωτερικές ευκαιρίες για τρόπους με τους οποίους μια εταιρεία μπορεί να αυξήσει την κερδοφορία εφαρμόζοντας νέες ιδέες και λειτουργώντας με απροσδόκητους τρόπους. Παρόλο που η έννοια της καινοτομίας αποτελεί από καιρό μέρος του εταιρικού λεξικού, η συμπερίληψη μιας θέσης CIO σε εκτελεστικό επίπεδο καταδεικνύει μια αυξημένη δέσμευση να λειτουργεί στην πρώτη γραμμή της βιομηχανίας με ηγετικό ρόλο. Ο CIO σχεδιάζει μια στρατηγική για την αναγνώριση και διερεύνηση ευκαιριών και παρέχει την αξιολόγηση της εμπειρογνωμοσύνης για τη διαχείριση του κινδύνου να είναι προπομπός έναντι του δυνητικού κέρδους.
Η θέση του επικεφαλής αξιωματικού καινοτομίας αναπτύχθηκε ως απάντηση στην τεχνολογική επανάσταση που επικράτησε τον 21ο αιώνα και άλλαξε τόσο το τοπίο των επιχειρήσεων προς τους καταναλωτές. Η καινοτομία ήταν πάντα ένας στόχος στο εταιρικό βιβλίο. Καμία εταιρεία δεν θέλει τα προϊόντα ή τις δραστηριότητές της να φαίνονται στάσιμα ή ξεπερασμένα. Η παγκοσμιοποίηση των αγορών μέσω της ευρείας χρήσης του Διαδικτύου, η αύξηση των ανεκμετάλλευτων ευκαιριών που οφείλονται στην τεχνολογική πρόοδο και η αλλαγή του παραδείγματος μάρκετινγκ ως αποτέλεσμα της αυξημένης αμφίδρομης αλληλεπίδρασης με τους πελάτες, έδωσε νέα επείγουσα ανάγκη στην καινοτομία των επιχειρήσεων. Πολλές εταιρείες αποφάσισαν ότι ο καλύτερος τρόπος για να υιοθετήσουμε τις απαιτήσεις της αντιληπτής εντολής του 21ου αιώνα να «καινοτομήσω ή να πεθάνω» είναι να αναθέσω σε κάποιον να καθοδηγήσει συγκεκριμένα τη διαδικασία.
Στο παλιό πλαίσιο, η εταιρική καινοτομία ήταν σε μεγάλο βαθμό λειτουργική. Επικεντρώθηκε στη σταδιακή βελτίωση της στρατηγικής ή των δραστηριοτήτων της μάρκας ή εστίασε στον εντοπισμό σημείων οριακής ανάπτυξης της βιομηχανίας ή ευκαιριών. Αυτά τα καθήκοντα εξακολουθούν να σχετίζονται με τον κύριο υπεύθυνο καινοτομίας, αλλά οι πιο σχετικές πτυχές της εργασίας περιλαμβάνουν τον σχεδιασμό μιας εταιρικής κουλτούρας καινοτομίας που αρκεί για να διατηρήσει την εταιρεία σε ηγετική θέση μέσω ταχείων αλλαγών στην αγορά. Ο CIO συνεργάζεται με τους εργαζόμενους για να καθορίσει και να εφαρμόσει μια καινοτόμο μεθοδολογία εργασίας που παρέχει διέξοδο στην ατομική δημιουργικότητα.
Το πιο σημαντικό, ο επικεφαλής της καινοτομίας έχει μεγαλύτερη ευθύνη να αναζητά εξωτερικές ευκαιρίες για καινοτομία. Ο CIO αναπτύσσει στρατηγικές για καινοτομία γύρω από το Διαδίκτυο, τα κοινωνικά μέσα και τη βιωσιμότητα, τρεις από τις κινητήριες δυνάμεις πίσω από την ψηφιακή παγκοσμιοποίηση. Ενώ η παραγωγή και οι δραστηριότητες ήταν το βασικό επίκεντρο της εταιρικής καινοτομίας στο παρελθόν, το μάρκετινγκ έχει γίνει ο καμβάς για καινοτόμες προσεγγίσεις καθώς τα εμπόδια μεταξύ επιχειρήσεων και καταναλωτών σε όλο τον κόσμο απομακρύνονται.
Όσο καίριας σημασίας είναι για μια εταιρεία να εσωτερικεύσει την καινοτομία και να εντοπίσει νέες ευκαιρίες, καμία εταιρεία δεν έχει την πολυτέλεια να κυνηγήσει νέες ευκαιρίες αδιακρίτως. Ένας επικεφαλής υπεύθυνος καινοτομίας εφαρμόζει ανάλυση εμπειρογνωμόνων και επαγγελματική κρίση σε ευκαιρίες, αξιολογώντας τους κινδύνους έναντι των ανταμοιβών. Η θέση έχει ένα σημαντικό στοιχείο στρατηγικού σχεδιασμού, επειδή ο CIO είναι η βασική φωνή στον καθορισμό της κατεύθυνσης της εταιρείας.