Ένας περιβαλλοντικός δικηγόρος εργάζεται εντός των ορίων του νομικού συστήματος για να διασφαλίσει την προστασία του περιβάλλοντος και των πόρων του. Οι περιβαλλοντικοί δικηγόροι τυπικά συμβάλλουν στην επιβολή και την εφαρμογή των διαφόρων νομοθεσιών και νομοσχεδίων για την προστασία του περιβάλλοντος που εγκρίθηκαν από την ομοσπονδιακή, πολιτειακή ή τοπική κυβέρνηση σε μια δεδομένη περιοχή. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την εκπροσώπηση πελατών που έχουν τραυματιστεί από περιβαλλοντική ζημία, εκπροσώπηση εταιρειών που έχουν κατηγορηθεί για βλάβη του περιβάλλοντος, βοήθεια των εταιρειών να κατανοήσουν τις υποχρεώσεις τους όσον αφορά τη συμμόρφωση με τους περιβαλλοντικούς νόμους ή τη λήψη νομικών μέτρων κατά μιας εταιρείας που δεν έχει συμμορφωθεί περιβαλλοντική ρύθμιση.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μεγάλο μέρος της περιβαλλοντικής νομοθεσίας επιβάλλεται από την EPA, την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος. Πρόκειται για έναν διοικητικό οργανισμό που έχει σχεδιαστεί για να διασφαλίζει ότι άτομα και εταιρείες συμμορφώνονται με τις απαιτήσεις σχετικά με τη διάθεση απορριμμάτων, τη φροντίδα του εδάφους και των υπόγειων υδάτων και τις εκπομπές και τους ρύπους που απελευθερώνονται στον αέρα, μεταξύ άλλων. Ένας περιβαλλοντικός δικηγόρος μπορεί να εργαστεί για την EPA, βοηθώντας τον οργανισμό να εκτελέσει την αποστολή του.
Η EPA εντός των ΗΠΑ – και άλλων οργανισμών και τμημάτων προστασίας του περιβάλλοντος σε κυβερνήσεις παγκοσμίως – ασχολείται κυρίως με την προστασία πολλών πτυχών του περιβάλλοντος. Μεγάλο μέρος της προστασίας επικεντρώνεται στον αέρα και το νερό. Η υπερθέρμανση του πλανήτη και η ρύπανση των υδάτων είναι δύο τεράστιες ανησυχίες και, ως εκ τούτου, ένας περιβαλλοντικός δικηγόρος μπορεί να αφιερώσει λίγο από τον χρόνο του υποβάλλοντας αγωγές εναντίον μιας εταιρείας που έχει μολύνει το νερό και/ή μιας εταιρείας που δεν τηρεί τους νόμους για τις εκπομπές άνθρακα ή άλλους νόμους που σχετίζονται με την απελευθέρωση ρύπων στον αέρα.
Σύμφωνα με τους νόμους στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι εταιρείες που προκαλούν ζημιά στο περιβάλλον, όπως η ρύπανση των υπόγειων υδάτων μέσω της απελευθέρωσης χημικών ουσιών ή η ακατάλληλη διάθεση των τοξικών αποβλήτων στους χώρους υγειονομικής ταφής, υποχρεούνται να πληρώσουν το κόστος καθαρισμού. Εάν η εταιρεία δεν πληρώσει εκ των προτέρων, τα χρήματα πληρώνονται γενικά από ένα κρατικό υπερ -κεφάλαιο. Στη συνέχεια, η εταιρεία εκτιμά τα έξοδα καθαρισμού μετά από μια δίκη στην αίθουσα του δικαστηρίου στην οποία ένας δικηγόρος αποδεικνύει ότι η εταιρεία είναι στην πραγματικότητα υπεύθυνη. αυτή είναι μία από τις δουλειές ενός δικηγόρου περιβάλλοντος.
Ιδιώτες πολίτες καθώς και περιβαλλοντικές ομάδες μπορούν να προσλάβουν έναν περιβαλλοντικό δικηγόρο για να τους βοηθήσει στις προσπάθειες προστασίας τους. Για παράδειγμα, μια ομάδα προστασίας του περιβάλλοντος θα μπορούσε να προσλάβει έναν δικηγόρο για να την βοηθήσει να λάβει διαταγή ή μια νομική εντολή να σταματήσει μια δεδομένη συμπεριφορά, εναντίον μιας εταιρείας που αναπτύσσει γη που θα έχει ως αποτέλεσμα την καταστροφή του οικοτόπου ενός υπό εξαφάνιση είδους. Ένας ιδιώτης μπορεί επίσης να προσλάβει έναν περιβαλλοντικό δικηγόρο εάν έχει καταναλώσει μολυσμένο νερό ως αποτέλεσμα της ακατάλληλης διάθεσης απορριμμάτων μιας εταιρείας.