Ένας ελεύθερος καλλιτέχνης είναι εργολάβος προς ενοικίαση στον τομέα της τέχνης. Μπορεί να εργάζεται σε οποιοδήποτε μέσο, αλλά οι περισσότεροι ελεύθεροι επαγγελματίες εργάζονται σε γραφικούς τομείς όπως η εικονογράφηση, ο σχεδιασμός ή η φωτογραφία. Οι ελεύθεροι καλλιτέχνες δεν απασχολούνται σε μια εταιρεία ή οργανισμό, αλλά προσλαμβάνουν τα ταλέντα τους σε διάφορους πελάτες. Πολλοί είναι αυτοαπασχολούμενοι, αν και μερικοί συνεργάζονται με πρακτορεία ή με μια μικρή ομάδα τακτικών πελατών. Ο τομέας της ελεύθερης τέχνης μπορεί να είναι τόσο πιο απαιτητικός όσο και πιο ικανοποιητικός από τις τυπικές μισθωτές δουλειές.
Ένας ελεύθερος καλλιτέχνης πρέπει να είναι ένα άτομο με υψηλό κίνητρο, καθώς πρέπει να διευθύνει αποτελεσματικά μια επιχείρηση καθώς και να χειρίζεται καλλιτεχνικές εργασίες. Όπως όλοι οι καλλιτέχνες, έτσι και οι ελεύθεροι επαγγελματίες πρέπει να έχουν έμφυτο ταλέντο με γνώση των δημοφιλών καλλιτεχνικών τάσεων και στυλ. Ο ελεύθερος επαγγελματίας καλλιτέχνης πρέπει να έχει ένα εξαιρετικά ευέλικτο στυλ που μπορεί να εφαρμοστεί σε μια ποικιλία εργασιών. Η υπομονή και οι δεξιότητες των ανθρώπων είναι επίσης περιουσιακά στοιχεία, καθώς ορισμένοι πελάτες μπορεί να μην γνωρίζουν ακριβώς τι θέλουν ή να μην είναι σε θέση να εκφράσουν τις επιθυμίες τους με σαφήνεια.
Το πιο σημαντικό εργαλείο του ελεύθερου καλλιτέχνη είναι το χαρτοφυλάκιο. Πρόκειται για μια συλλογή από τα καλύτερα και πιο αντιπροσωπευτικά έργα του καλλιτέχνη, συγκεντρωμένα σε ένα επαγγελματικό πακέτο για να το δουν οι δυνητικοί πελάτες. Παραδοσιακά, ένα χαρτοφυλάκιο ήταν ακριβώς αυτό: μια μεγάλη θήκη που περιείχε ποικιλία δειγμάτων εκτυπώσεων. Στον 21ο αιώνα, οι καλλιτέχνες μπορούν να χρησιμοποιήσουν ιστοσελίδες για να εμφανίσουν τα χαρτοφυλάκια τους και να προσελκύσουν πελάτες. Ωστόσο, θα πρέπει να διατηρήσουν τα παραδοσιακά χαρτοφυλάκια, καθώς ορισμένοι πελάτες θα το δουν αυτό ως ένα σημάδι πραγματικού επαγγελματισμού.
Ένας ελεύθερος καλλιτέχνης μπορεί να εργαστεί για εκδότες, στούντιο κινουμένων σχεδίων και παρόμοιες εταιρείες. Η εργασία πρέπει να συμμορφώνεται με τις ανάγκες του πελάτη και συχνά προσανατολίζεται στην προθεσμία. Επομένως, ο ελεύθερος επαγγελματίας καλλιτέχνης πρέπει να είναι σε θέση να παράγει συνεπή, ποιοτικά έργα τέχνης κατά παραγγελία. Ενώ η δημοφιλής εικόνα του καλλιτέχνη είναι ενός ατομικιστικού, ιδιοσυγκρασιακού ατόμου που περιμένει την έμπνευση για να χτυπήσει, ο ελεύθερος επαγγελματίας πρέπει να είναι σε θέση να ξεπεράσει αυτές τις τάσεις ή τουλάχιστον να τις παραμερίσει μέχρι να ολοκληρωθεί η δουλειά.
Η είσοδος σε κάθε τομέα τέχνης είναι προκλητική, καθώς υπάρχουν πολλοί ταλαντούχοι άνθρωποι με ένα γιεν για καλλιτεχνική έκφραση και την ελευθερία που συνοδεύει. Ο ανεξάρτητος καλλιτέχνης που αγωνίζεται μπορεί να αναγκαστεί να πάρει μια κανονική δουλειά, που σχετίζεται με την τέχνη ή με άλλο τρόπο, για να τα βγάλει πέρα μέχρι να επαρκούν τα έσοδα από ελεύθερες δουλειές. Ο ελεύθερος τομέας τέχνης μπορεί να είναι τρομακτικός, αλλά για πολλούς οι ανταμοιβές αξίζουν τον αγώνα. Σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας των ΗΠΑ, περίπου το 60 % των καλλιτεχνών στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι αυτοαπασχολούμενοι.