Ο επικεφαλής δικαστής είναι επίσης γνωστός ως κύριος δικαστής ή πρόεδρος. Κατέχει τον υψηλότερο βαθμό όταν υπάρχουν περισσότεροι από ένας δικαστές σε ένα δικαστήριο. Αυτός ο ρόλος βρίσκεται στο ανώτατο δικαστήριο της χώρας, το οποίο μπορεί να ονομαστεί ανώτατο ή ανώτερο δικαστήριο. Οι αρμοδιότητες ενός επικεφαλής δικαστή περιλαμβάνουν: ακρόαση περίπλοκων υποθέσεων και νομικών επιχειρημάτων, συζήτηση της υπόθεσης με τους άλλους δικαστές και σύνταξη της τελικής απόφασης.
Αυτή η θέση είναι το αποτέλεσμα μιας υποδειγματικής καριέρας ως δικηγόρου και δικαστή. Υπάρχουν πολύ λίγες διαθέσιμες θέσεις επικεφαλής δικαστή, λόγω του περιορισμένου αριθμού δικαστηρίων με πολλούς δικαστές. Η θέση του επικεφαλής δικαστή μπορεί να εναλλάσσεται μεταξύ των διαφόρων δικαστών ή να είναι μόνιμος διορισμός. Οι πολιτικές που αφορούν τον διορισμό ενός επικεφαλής δικαστή είναι συνήθως καλά καθορισμένες και η διαδικασία ολοκληρώνεται από τον οργανισμό που είναι υπεύθυνος για το διορισμό δικαστών στα δικαστήρια.
Η πρωταρχική ευθύνη του επικεφαλής δικαστή είναι να εκδικάζει πολύπλοκες υποθέσεις. Οι υποθέσεις που έρχονται σε αυτό το επίπεδο δικαστηρίου συνήθως αντιπροσωπεύουν κοινωνικά ζητήματα, πιθανές αποβολές δικαιοσύνης και κυβερνητικές πολιτικές. Σε αυτό το επίπεδο, οι δικαστές είναι υπεύθυνοι για την ανάγνωση όλων των φακέλων του δικαστηρίου που σχετίζονται με την υπόθεση, συμπεριλαμβανομένων των επιχειρημάτων που υποβάλλονται σε άλλους δικαστές. Εκτός από αυτήν την ανάγνωση στο παρασκήνιο, ο δικαστής πρέπει να διαβάσει τα επιχειρήματα γύρω από το κύριο ζήτημα για το οποίο πρέπει να αποφανθούν.
Μετά την επανεξέταση της τεκμηρίωσης και την ακρόαση των επιχειρημάτων των δικηγόρων, οι δικαστές συναντιούνται και εξετάζουν τα θέματα λεπτομερώς. Ο επικεφαλής δικαστής είναι υπεύθυνος για την καθοδήγηση της συζήτησης με τους άλλους κριτές, παρέχοντας δομή στις συναντήσεις και διασφαλίζοντας ότι παρέχεται όλη η σχετική έρευνα. Οι λεπτομέρειες της υπόθεσης υποστηρίζονται, με μια διαδικασία ψηφοφορίας που διαχειρίζεται ο επικεφαλής δικαστής.
Όταν επιτευχθεί συναίνεση, ο κύριος δικαστής είναι υπεύθυνος για τη σύνταξη της τελικής απόφασης. Η δήλωση αυτή εκδίδεται εξ ονόματος όλων των δικαστών του δικαστηρίου. Παρέχει λεπτομέρειες σχετικά με τις ψήφους υπέρ και κατά της πρότασης και τη νομική βάση για την απόφαση. Αυτή η διαδικασία είναι αρκετά χρονοβόρα και συχνά εκδίδεται πέντε έως επτά μήνες μετά τη διατύπωση των επιχειρημάτων.
Εκτός από αυτά τα νομικά καθήκοντα, ο επικεφαλής δικαστής ενδέχεται να κληθεί για δημόσιες ομιλίες ή σεμινάρια για το νόμο. Πολλοί δικαστές γράφουν ακαδημαϊκά βιβλία ή άρθρα περιοδικών σχετικά με τις λεπτομέρειες του νόμου και τον αντίκτυπό του στην ευρύτερη κοινωνία. Αυτές οι συνεισφορές δεν αποτελούν μέρος της επίσημης περιγραφής θέσεων εργασίας, αλλά αποτελούν έναν κοινό τρόπο για τους δικαστές να έχουν ευρύτερο αντίκτυπο στην κοινωνία και το νομικό σύστημα.