Πριν μια αμαξοστοιχία μπορεί να λειτουργήσει με ασφάλεια σε οποιοδήποτε σιδηροδρομικό σύστημα, ένας επιθεωρητής σιδηροδρόμων θα πρέπει να διασφαλίσει ότι όλος ο εξοπλισμός λειτουργεί σωστά, όλα τα ίχνη είναι καθαρά, όλες οι συσκευές επικοινωνίας χρησιμοποιούνται αποτελεσματικά και όλες οι άλλες λειτουργίες είναι σύμφωνα με τις οδηγίες ή τους κανονισμούς ασφαλείας. Ο επιθεωρητής σιδηροδρόμων πρέπει να έχει πλήρη γνώση και κατανόηση των σιδηροδρομικών διαδικασιών, καθώς και τυχόν εφαρμοστέων νόμων. Αυτός ο υπάλληλος απασχολείται γενικά από μια κρατική υπηρεσία που ρυθμίζει τις μεταφορές, αν και σε ορισμένες χώρες μπορεί να μην υπάρχουν τέτοιες υπηρεσίες.
Μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι από ένας τύποι επιθεωρητών σιδηροδρόμων. Ένας επιθεωρητής ισχύος και εξοπλισμού, για παράδειγμα, μπορεί να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην επιθεώρηση κινητήρων και εξοπλισμού τρένων σε ατμομηχανές για συμμόρφωση με τους τοπικούς νόμους και κανονισμούς. Ένας επιθεωρητής τροχιάς, από την άλλη πλευρά, θα είναι υπεύθυνος για τη διασφάλιση της σωστής λειτουργίας όλων των τροχιών, σημάτων, συσκευών μεταφοράς και άλλων εξαρτημάτων κατά μήκος μιας σιδηροδρομικής γραμμής. Και οι δύο θέσεις επιθεωρητών σιδηροδρόμων επικεντρώνονται στην ασφαλή λειτουργία των αμαξοστοιχιών, αλλά κάθε επιθεωρητής μπορεί να εκπαιδευτεί σε διαφορετικούς τομείς για να εξασφαλίσει την πλήρη κατανόηση του συγκεκριμένου έργου.
Σε πολλές περιπτώσεις, δεν απαιτείται συγκεκριμένο επίπεδο εκπαίδευσης για να γίνει επιθεωρητής σιδηροδρόμων, αλλά γενικά προτιμώνται οι υποψήφιοι με τουλάχιστον γυμνάσιο. Οι θέσεις υψηλότερου επιπέδου θα απαιτούν από έναν υποψήφιο να διαθέτει πτυχίο κολλεγίου ή κάποια μεταδευτεροβάθμια εκπαίδευση και ένας υποψήφιος για δουλειά μπορεί να κάνει τον εαυτό του μια πιο πολύτιμη επιλογή εάν έχει υπόβαθρο σε κάποιο είδος μηχανικής. Η εργασία θα επικεντρώνεται συχνά σε μηχανικές διαδικασίες και εξαρτήματα, οπότε μια βασική γνώση για το πώς λειτουργούν τέτοια συστήματα μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα πολύτιμη. Η πιστοποίηση μπορεί να είναι απαραίτητη για να γίνει επιθεωρητής σιδηροδρόμου, αν και οι συγκεκριμένες απαιτήσεις που πρέπει να πληροί ένας υποψήφιος ποικίλλουν ανά περιοχή.
Όταν συμβούν ατυχήματα, ένας επιθεωρητής σιδηροδρόμου είναι πιθανό να είναι υπεύθυνος για τη διερεύνηση του ατυχήματος και τη σύνταξη μιας έκθεσης που συνοψίζει τυχόν αλλαγές που πρέπει να γίνουν. Ο επιθεωρητής θα πρέπει να είναι προετοιμασμένος να ταξιδεύει συχνά και μερικές φορές αρκετά μακριά για να επιθεωρήσει τις γραμμές και να αντιμετωπίσει τυχόν προβλήματα κατά μήκος ενός σιδηροδρομικού συστήματος. Αυτό σημαίνει ότι ο επιθεωρητής πρέπει να έχει έγκυρη άδεια οδήγησης, καθώς και καθαρό μητρώο οδήγησης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο επιθεωρητής μπορεί να υποβληθεί σε πιστωτικά αποτελέσματα, καθώς πιθανότατα θα του ανατεθεί πιστωτική κάρτα εταιρείας που προορίζεται για έξοδα ταξιδιού. Εάν ο επιθεωρητής εργάζεται για μια ομοσπονδιακή υπηρεσία, μπορεί να πρέπει να πληροί άλλες απαιτήσεις που τον πληρούν τις προϋποθέσεις για ομοσπονδιακή απασχόληση.