Ένας ερευνητικός συνεργάτης είναι ένας ειδικευμένος επαγγελματίας που βοηθά σε κάποια μορφή ερευνητικού προγράμματος. Συχνά απασχολούνται από πρωτογενείς ερευνητές, ερευνητικοί συνεργάτες έχουν συνήθως ολοκληρώσει μεταπτυχιακό και μπορεί να βρίσκονται στη διαδικασία ολοκλήρωσης διδακτορικών εργασιών ή να έχουν τελειώσει πρόσφατα ένα διδακτορικό πρόγραμμα. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές εργασίες που μπορεί να εκτελέσει ένας ερευνητικός συνεργάτης, ανάλογα με το πεδίο σπουδών και το εύρος του έργου.
Σχεδόν κάθε τομέας της φυσικής ή κοινωνικής επιστήμης μπορεί να περιλαμβάνει έργα που χρησιμοποιούν την ικανότητα και τη γνώση ή τους ερευνητικούς συνεργάτες. Οι κοινόχρηστοι χώροι για αυτές τις θέσεις περιλαμβάνουν ιατρική και φαρμακευτική έρευνα, αρχαιολογικές ανασκαφές, μελέτες κοινωνιολογίας και ψυχολογίας και τη σύνταξη διαφόρων επιστημονικών εκθέσεων. Οι δουλειές εντοπίζονται συχνότερα μέσω πανεπιστημίων, αν και τα έργα σε ιδιωτικές εταιρείες δεν είναι ασυνήθιστα. Ένας ερευνητικός συνεργάτης μπορεί να εργαστεί σε πολλούς διαφορετικούς κλάδους, από συμβάσεις άμυνας έως θέσεις εργασίας στον δημόσιο τομέα, όπως η κυβερνητική έρευνα.
Ανάλογα με το επίπεδο εμπειρίας που διαθέτει ένας ερευνητικός συνεργάτης, μπορεί να κάνει πολλές διαφορετικές εργασίες κατά τη διάρκεια της μελέτης ή του έργου. Οι κοινές εργασίες μπορεί να περιλαμβάνουν την πρόσληψη και τον έλεγχο συμμετεχόντων για μια μελέτη, τη βοήθεια στην εκτέλεση πειραμάτων ή δοκιμών πριν από το πείραμα και τη συλλογή δεδομένων για την έρευνα, όπως έγγραφα, στατιστικά στοιχεία και παρόμοιες μελέτες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τον κύριο ερευνητής.
Στο πανεπιστημιακό σύστημα, ένας ερευνητικός συνεργάτης μπορεί επίσης να είναι καθηγητής. Συχνά καλείται να βοηθήσει σε μια τρέχουσα μελέτη ή κλινική δοκιμή, ένας ερευνητικός συνεργάτης μπορεί να χρησιμεύσει ως καθηγητής μερικής απασχόλησης ή ως προσκεκλημένος λέκτορας. Όταν προσλαμβάνεται ως συνεργάτης και καθηγητής, η διάρκεια απασχόλησης μπορεί να διαρκέσει μόνο όσο η φοίτηση. Οι καθηγητές που προσλαμβάνονται κυρίως για τις ερευνητικές τους ικανότητες ενδέχεται να μην είναι απαραίτητα σε διαδρομή θητείας.
Το επάγγελμα του νομικού μπορεί να απαιτεί ερευνητές με προηγμένα πτυχία νομικής. Ορισμένες δικηγορικές εταιρείες ή κυβερνητικά γραφεία απαιτούν νέους επαγγελματίες με εκτεταμένη γνώση καταστατικών, νόμων και νομικής προτεραιότητας. Οι δικηγορικές εταιρείες μπορεί μερικές φορές να προσλαμβάνουν συνεργάτες για να βοηθήσουν στην προετοιμασία μιας ιδιαίτερα μεγάλης ή πολύπλοκης υπόθεσης ή ως γενικό συνεργάτη για να βοηθήσουν σε πολλά έργα.
Όπως μπορεί να φανταστεί κανείς, ένας ερευνητικός συνεργάτης θα έχει γενικά ένα καλά τεκμηριωμένο ιστορικό σε έναν τομέα που σχετίζεται με τη δουλειά του ως συνεργάτη. Ωστόσο, ορισμένοι συνεργάτες μπορεί να έχουν γενικότερο μορφωτικό υπόβαθρο από άλλους. Ένας ερευνητικός συνεργάτης που εργάζεται σε ιατρικές δοκιμές θα έχει πιθανότατα ιατρικό πτυχίο, αλλά μπορεί επίσης να δώσει έμφαση στην ιατρική έρευνα, τους βιοϊατρούς ή σε έναν άλλο τομέα που μπορεί να είναι επιθυμητός για ορισμένους τύπους σπουδών. Αντίθετα, ένα άτομο με προηγμένα πτυχία στη στατιστική ανάλυση, μπορεί να είναι σε θέση να εργαστεί σε πολλούς διαφορετικούς τύπους σπουδών σε διαφορετικούς τομείς, αρκεί ο πρωταρχικός στόχος της εργασίας να περιλαμβάνει στατιστικές.