Μεταδιδακτορικός ερευνητικός συνεργάτης είναι ένα άτομο που διεξάγει επιστημονική έρευνα μετά την ολοκλήρωση των διδακτορικών του σπουδών. Η μεταδιδακτορική έρευνα μπορεί να ολοκληρωθεί στο ίδρυμα όπου ο ερευνητής ολοκλήρωσε το διδακτορικό του ή σε διαφορετικό εξ ολοκλήρου. Δεν είναι λίγες οι φορές που οι ερευνητές μετακομίζουν σε μια ξένη χώρα για να ολοκληρώσουν μεταδιδακτορική ερευνητική εργασία. Γενικά αυτού του είδους η έρευνα διεξάγεται εντός πέντε ετών από την ολοκλήρωση του διδακτορικού του ερευνητή.
Ο όρος μεταδιδακτορικός ερευνητικός συνεργάτης είναι στενά συνδεδεμένος και συχνά συνώνυμος με τους όρους μεταδιδακτορικό ερευνητικό βοηθό και μεταδιδακτορικό ερευνητικό συνεργάτη. Είναι συνηθισμένο, σε απλή συνομιλία, όλοι αυτοί οι όροι να συντομεύονται σε “post-doc” όπως στο: “Ο φίλος μου επιστήμονας εργάζεται ως post-doc στη Νέα Υόρκη”.
Ο σκοπός της μεταδιδακτορικής έρευνας είναι να εμβαθύνει τις γνώσεις ενός ακαδημαϊκού για τον τομέα της εμπειρίας του. Ένας μεταδιδακτορικός ερευνητικός συνεργάτης μπορεί επίσης να εργαστεί για τη βελτίωση ορισμένων δεξιοτήτων. Σε ορισμένες χώρες, η ολοκλήρωση μιας τέτοιας έρευνας μπορεί να οδηγήσει σε διαπιστευτήρια πάνω και πέρα από το διδακτορικό. Σε ορισμένα αμερικανικά ιδρύματα, η μεταδιδακτορική ερευνητική εργασία έχει γίνει ένας σημαντικός πρόδρομος για μια θέση θητείας.
Τα ιδρύματα φιλοξενούν γενικά μεταδιδακτορικούς ερευνητικούς συνεργάτες με την ελπίδα ότι η εργασία τους θα οδηγήσει σε νέα ευρήματα στον τομέα των συνεργατών. Τέτοια ευρήματα, ανάλογα με το συγκεκριμένο πεδίο του συνεργάτη, δημοσιεύονται συχνά σε επιστημονικά, ιατρικά ή ακαδημαϊκά περιοδικά. Τα νέα ευρήματα και η δημοσίευση άρθρων σε σημαντικά περιοδικά είναι σημαντικά για το κύρος και την αξιοπιστία ενός ιδρύματος σε έναν συγκεκριμένο τομέα.
Δίνεται η δυνατότητα στους μεταδιδακτορικούς ερευνητικούς συνεργάτες να διεξάγουν την έρευνά τους σε πλήρη απασχόληση. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να περνούν περιορισμένες ώρες εργασίας διδάσκοντας ή δίνοντας διαλέξεις, αν υπάρχει καθόλου. Ωστόσο, μπορεί να τους ζητηθεί να παρουσιάσουν τα ευρήματά τους σε επαγγελματικά συνέδρια. Έχοντας αυτόν τον αφιερωμένο χρόνο στην έρευνα, είναι η ελπίδα ότι οι συνεργάτες θα έχουν περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν νέες θεωρίες ή να καταλήξουν σε νέα ευρήματα. Ενώ οι πανεπιστημιακές σχολές συχνά διεξάγουν τη δική τους έρευνα, πρέπει να μοιράσουν το χρόνο τους μεταξύ διδασκαλίας και έρευνας. Οι μεταδιδακτορικοί ερευνητικοί συνεργάτες, από την άλλη πλευρά, δεν χρειάζεται να χωρίσουν το ωράριο εργασίας τους σε πολλαπλές ευθύνες.
Ένας μεταδιδακτορικός ερευνητικός συνεργάτης πληρώνεται από το ίδρυμα υποδοχής του. Η πληρωμή μπορεί να προσφέρεται με τη μορφή μισθού ή επιδόματος. Ανάλογα με τις απαιτήσεις του ιδρύματος υποδοχής, ένας μεταδιδακτορικός ερευνητικός συνεργάτης μπορεί να εργαστεί ανεξάρτητα ή υπό την καθοδήγηση συμβούλου ή επιβλέποντος.