Ένας εθνολόγος είναι ένας ανθρωπολόγος που μελετά τις ομοιότητες και τις διαφορές μεταξύ των πολιτισμών. Αυτός ή αυτή μπορεί να επιλέξει να περάσει χρόνο βυθισμένος σε συγκεκριμένες ομάδες για να μιλήσει με ανθρώπους και να κάνει παρατηρήσεις ή να αναθεωρήσει την έρευνα που πραγματοποιήθηκε από άλλους ανθρωπολόγους για να κάνει συγκρίσεις. Ο πρωταρχικός στόχος ενός εθνολόγου είναι να δημιουργήσει μια λεπτομερή, εντελώς αντικειμενική έκθεση που συγκρίνει σημαντικές όψεις δύο ή περισσότερων πολιτισμών. Οι ερευνητικές προσπάθειες μπορούν να οδηγήσουν σε καλύτερη κατανόηση της ανθρώπινης συμπεριφοράς, της πολιτικής οργάνωσης, της τέχνης και άλλων θεμελιωδών πτυχών της κοινωνίας.
Οι περισσότεροι επαγγελματίες εθνολόγοι θα συμφωνήσουν ότι η προσπάθεια σύγκρισης όλων των πτυχών ενός πολιτισμού με εκείνων ενός άλλου είναι πάρα πολύ συντριπτική. Οι εθνολόγοι συνήθως ειδικεύονται μελετώντας ένα ή δύο πολιτισμικά φαινόμενα κάθε φορά, ώστε να μπορούν να κατανοήσουν πραγματικά συμπεριφορές, κίνητρα και αποτελέσματα. Οι περισσότερες μελέτες έχουν σχεδιαστεί για να συγκρίνουν πτυχές δύο σύγχρονων ομάδων ή κοινωνιών. Η έρευνα μπορεί επίσης να γίνει για να εξηγήσει πώς έχουν αλλάξει τμήματα ενός πολιτισμού από μια συγκεκριμένη εποχή στο παρελθόν.
Ένας εθνολόγος συνήθως ξεκινά την έρευνά του διερευνώντας διεξοδικά τις εθνογραφίες, οι οποίες είναι εκθέσεις από πρώτο χέρι που συμπληρώθηκαν από άλλους ανθρωπολόγους που έχουν περάσει μήνες ή χρόνια παρατηρώντας και αλληλεπιδρώντας με άτομα ενός συγκεκριμένου πολιτισμού. Ο εθνολόγος μπορεί να συγκρίνει και να αντιπαραβάλλει εθνογραφίες που αφορούν τη θρησκεία, την πολιτική, την εκπαίδευση, την τέχνη, τις οικογενειακές αξίες ή οποιοδήποτε άλλο θέμα σπουδαιότητας για τους ανθρώπους. Όταν ο χρόνος και η χρηματοδότηση καθιστούν δυνατή την πραγματοποίηση προσωπικών εθνογραφιών, οι ερευνητές συχνά επιλέγουν να το κάνουν.
Ένας ερευνητής πρέπει να είναι προσεκτικός για να μην αφήσει προκαταλήψεις ή προσωπικές απόψεις να αμαυρώσουν τα αποτελέσματα της έρευνας. Προκειμένου μια εθνογραφική έκθεση να έχει νόημα, πρέπει να είναι απαλλαγμένη από προκατάληψη και γραμμένη σε αντικειμενική γλώσσα. Μια καλή αναφορά μπορεί να χρησιμοποιηθεί και να βασιστεί από μελλοντικούς εθνολόγους για πολλά χρόνια. Επιπλέον, μια έκθεση μπορεί να έχει πρακτικές εφαρμογές στις προσπάθειες εντοπισμού και βελτίωσης των κακών συνθηκών διαβίωσης μεταξύ ορισμένων λαών.
Ένα άτομο που θέλει να γίνει εθνολόγος συνήθως καλείται να αποκτήσει ανώτερο πτυχίο πολιτιστικής ή κοινωνικής ανθρωπολογίας. Μερικοί επαγγελματίες εισέρχονται στον τομέα με πτυχία σε συναφείς επιστήμες, όπως η ψυχολογία και η κοινωνιολογία. Ένας νέος εθνολόγος ξεκινά συνήθως την καριέρα του ως ερευνητής βοηθός σε κολέγιο, κυβερνητικό οργανισμό ή ανθρωπολογική κοινωνία, μαθαίνοντας από καταξιωμένους ανθρωπολόγους και βοηθώντας τους στο έργο τους. Με την απόκτηση εμπειρίας και την απόκτηση σταθερής φήμης στον τομέα, ένας εθνολόγος μπορεί να επιλέξει να υποβάλει αίτηση για χρήματα επιχορήγησης και να αναλάβει ανεξάρτητα ερευνητικά προγράμματα.