Ένας φυσικός ωκεανογράφος είναι ένας τύπος επιστήμονα που μελετά τις φυσικές ιδιότητες του ωκεανού. Αυτό περιλαμβάνει, αλλά δεν περιορίζεται σε αυτά, την εκμάθηση για τα κύματα, τις θερμοκρασίες και τα τρέχοντα πρότυπα. Συνήθως περιλαμβάνει επίσης τη μελέτη της σχέσης μεταξύ του νερού στον ωκεανό και του περιβάλλοντός του πάνω και κάτω από τα κύματα.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους τομείς μελέτης είναι η επίδραση του ωκεανού στα περίχωρά του. Αυτό περιλαμβάνει συνήθως τον τρόπο που το νερό αλληλεπιδρά με την ακτογραμμή για να μεταφέρει άμμο από και προς την παραλία. Ιδιαίτερα ανησυχητικό είναι το πρόβλημα της διάβρωσης, καθώς αυτό επηρεάζει την ανθρώπινη κατοίκηση καθώς και το φυσικό περιβάλλον. Ένας φυσικός ωκεανογράφος μπορεί να συνεργαστεί με προγραμματιστές γης ή σχεδιαστές για να αποφύγει την τοποθέτηση κατοικιών, κτιρίων ή άλλων τύπων εξελίξεων όπου ο ωκεανός μπορεί να τα καταστρέψει.
Ένας άλλος τομέας ενδιαφέροντος είναι το κλίμα. Συγκεκριμένα, αυτός ο τύπος επιστημόνων ενδιαφέρεται για το πώς ο ωκεανός και τα ρεύματά του επηρεάζουν το κλίμα τόσο κοντά στον ωκεανό όσο και περαιτέρω στο εσωτερικό. Οι τυφώνες και οι τυφώνες παρουσιάζουν σημαντικό ενδιαφέρον, αλλά οι ήρεμες καιρικές συνθήκες έχουν επίσης ενδιαφέρον. Η σχέση των ωκεάνιων συνθηκών με τη θερμοκρασία και τις βροχοπτώσεις στη στεριά είναι μια σημαντική πτυχή του πεδίου. Οι φυσικοί ωκεανογράφοι προσπαθούν συνεχώς να κατανοήσουν πώς οι συνθήκες στη θάλασσα σχετίζονται τόσο με τις πλημμύρες όσο και με τις συνθήκες ξηρασίας στην ξηρά.
Κατά γενικό κανόνα, αυτός ο επιστήμονας δεν συμμετέχει στη μελέτη της θαλάσσιας ζωής παρά μόνο όταν τα ζώα και τα φυτά του ωκεανού σχετίζονται με τις φυσικές συνθήκες γύρω τους. Υποβρύχια ηφαίστεια, που ονομάζονται βουνοκορφές, σεισμοί και οτιδήποτε άλλο επηρεάζει τον πυθμένα του ωκεανού επηρεάζει τα ζώα που ζουν εκεί. Ένας φυσικός ωκεανογράφος μπορεί να συνεργαστεί με θαλάσσιους βιολόγους ή άλλους επιστήμονες που μελετούν τη θαλάσσια ζωή σε μια προσπάθεια να καθορίσουν πώς αυτά τα γεγονότα αλλάζουν την καθημερινή ζωή των πλασμάτων στον ωκεανό.
Για να μελετήσει τα φυσικά χαρακτηριστικά του ωκεανού, ένας φυσικός ωκεανογράφος χρησιμοποιεί συνήθως πολλά διαφορετικά είδη οργάνων. Είναι σημαντικό να κατανοήσει πώς να χρησιμοποιεί διάφορες συσκευές. Αυτά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μέτρηση του βάθους και της ταχύτητας των ρευμάτων, των αλλαγών στον πυθμένα της θάλασσας, των ταχυτήτων του ανέμου πάνω ή κοντά στον ωκεανό και της θερμοκρασίας του ωκεανού σε διάφορες τοποθεσίες.
Αν και μερικοί από αυτούς τους επιστήμονες μπορεί να εργάζονται αποκλειστικά εκτός εργαστηρίου, πολλοί από αυτούς δεν το κάνουν. Σε αυτές τις περιπτώσεις ο φυσικός ωκεανογράφος εργάζεται από την ακτή ή από πλοία και βάρκες προκειμένου να τοποθετήσει όργανα που θα βοηθήσουν στην επέκταση της διαθέσιμης γνώσης. Στη συνέχεια εναπόκειται στον ωκεανογράφο να ερμηνεύσει τα αποτελέσματα που λαμβάνονται από τα όργανα.