Ένας τηλεοπτικός ηθοποιός είναι κάποιος που πρωταγωνιστεί κυρίως σε τηλεοπτικά προγράμματα. Ενώ οι ηθοποιοί μπορούν να δίνουν ζωντανές παραστάσεις στη σκηνή, για προβολή ταινιών στις κινηματογραφικές αίθουσες, ή χρησιμοποιώντας μόνο τις φωνές τους στο ραδιόφωνο, ένας τηλεοπτικός ηθοποιός προτιμά ή εξειδικεύεται σε τηλεοπτικές παραστάσεις. Πολλοί ηθοποιοί που εργάζονται σε τηλεοπτικές κωμωδίες ή δράματα θα παρακολουθήσουν μαθήματα υποκριτικής για να μάθουν συγκεκριμένες μεθόδους υποκριτικής για να βοηθήσουν στις παραστάσεις τους.
Οι περισσότεροι τηλεοπτικοί ηθοποιοί παίζουν σε ηχογραφημένα επεισόδια μιας τηλεοπτικής σειράς. Ένας ηθοποιός σε μια τέτοια παράσταση μπορεί να είναι μέρος του κύριου καστ που εμφανίζεται σε κάθε επεισόδιο, μέρος του δευτερεύοντος καστ που θα εμφανίζεται συχνά, αλλά όχι απαραίτητα σε κάθε επεισόδιο, ή θα κάνει καλεσμένη εμφάνιση για ένα ή περιορισμένο αριθμό επεισοδίων. Τα κύρια μέλη του καστ θα εμφανίζονται συνήθως ή θα αναγράφονται κατά τη διάρκεια των πρώτων τίτλων μιας τηλεοπτικής εκπομπής για να δηλώσουν τη συμμετοχή τους και ως τρόπο αναγνώρισης ενός τηλεοπτικού ηθοποιού που είναι σημαντικός για την εκπομπή.
Ένα μέλος του δευτερεύοντος καστ σε μια τηλεοπτική εκπομπή δεν θα εμφανίζεται συνήθως ή δεν θα καταγράφεται κατά τη διάρκεια των πρώτων μονάδων ενός προγράμματος. Αυτό μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου και ένας ηθοποιός μπορεί να αρχίσει να εμφανίζεται κατά τη διάρκεια των πρώτων κερδών, αν ένας χαρακτήρας γίνει δημοφιλής στους θεατές ή τους συγγραφείς της παράστασης. Τέτοιοι δευτερεύοντες ηθοποιοί συνήθως δεν πληρώνονται τόσο καλά όσο το κύριο καστ, αλλά συχνά μπορεί να είναι ένας πολύ καλός τρόπος για έναν νέο ηθοποιό τηλεόρασης να αρχίσει να χτίζει την καριέρα του.
Μερικές φορές οι εμφανίσεις σε τηλεοπτικό πρόγραμμα μπορούν να γίνουν από ηθοποιούς που είναι ήδη πολύ γνωστοί ή καταξιωμένοι. Αυτή μπορεί να είναι μια εμφάνιση από έναν διάσημο ηθοποιό κινηματογράφου που συνήθως δεν εμφανίζεται σε τηλεοπτικές εκπομπές ή από έναν ηθοποιό που προέρχεται από άλλο γνωστό πρόγραμμα. Μερικές φορές γνωστή ως “cameo”, αυτό το είδος εμφάνισης μπορεί να βοηθήσει στην αύξηση της τηλεθέασης για μια παράσταση ή να επιτρέψει στους συγγραφείς του προγράμματος να έχουν χαρακτήρες από μια άλλη εκπομπή να εμφανίζονται για λίγο σε διαφορετικό πρόγραμμα.
Αν και το να είσαι ηθοποιός τηλεόρασης μερικές φορές θεωρείται λιγότερο δύσκολο ή λιγότερο άξιο από το να είσαι ηθοποιός κινηματογράφου, ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ), αυτή η ιδέα άρχισε να εξαφανίζεται στα τέλη του 20ού αιώνα. Κατά τα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 1990, μερικοί πολύ δημοφιλείς τηλεοπτικοί ηθοποιοί άρχισαν να λαμβάνουν μισθούς που θα μπορούσαν να ανταγωνιστούν αυτούς που πληρώθηκαν στους ηθοποιούς του κινηματογράφου. Ομοίως, ορισμένες εκπομπές άρχισαν να αναγνωρίζονται για τη συγγραφή και την αφήγηση ιστοριών που συχνά ξεπερνούσαν μερικές από τις ταινίες που έλαβαν βραβεία κάθε χρόνο. Καθώς συνέβη αυτό, η άποψη του να είσαι τηλεοπτικός ηθοποιός άλλαξε και πολλοί από αυτούς τους ηθοποιούς άρχισαν να λαμβάνουν τον σεβασμό που τους αξίζει.