Ένας καλλιτέχνης ειδικών εφέ εργάζεται για να δημιουργήσει ρεαλιστικές και ευφάνταστες σκηνές για μέσα όπως το θέατρο, η τηλεόραση, οι ταινίες και το Διαδίκτυο. Οι θέσεις εργασίας με ειδικά εφέ συνήθως εμπίπτουν σε μία από πολλές ευρείες κατηγορίες, όπως μακιγιάζ, γραφικά υπολογιστών, κόλπα κάμερας και μηχανική.
Συνήθως υπάρχει ανάγκη για καλλιτέχνες ειδικών εφέ μακιγιάζ σε παραγωγές και άλλα έργα στα περισσότερα μέσα. Με τεχνικές γυρίσματος υψηλής ευκρίνειας και ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές υψηλότερης ανάλυσης, το μακιγιάζ ειδικών εφέ χρησιμοποιείται για να κρύψει τα ελαττώματα των ηθοποιών και οι θεατρικές παραγωγές εξαρτώνται από αυτούς τους τύπους καλλιτεχνών για να απεικονίσουν τις εκφράσεις του προσώπου των ηθοποιών σε ένα μακρινό κοινό χρησιμοποιώντας μακιγιάζ και φωτισμό. Το μακιγιάζ ειδικών εφέ, γνωστό και ως μακιγιάζ FX, μπορεί επίσης να περιλαμβάνει χρήση προσθετικών. Οι καλλιτέχνες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τεχνικές μακιγιάζ αίματος και gore, μακιγιάζ φαντασίας και τεχνικές αερογράφησης. Ορισμένοι καλλιτέχνες ειδικών εφέ δουλεύουν με γύψο και άλλα υλικά σε μια χρονοβόρα, περίπλοκη διαδικασία.
Για πολύπλοκα γραφικά υπολογιστών, συνήθως απαιτείται διαφορετικός τύπος καλλιτέχνη ειδικών εφέ ή καλλιτέχνης οπτικών εφέ. Οι περισσότεροι από αυτούς τους τύπους καλλιτεχνών εργάζονται σε έργα ταινιών, κινουμένων σχεδίων, τηλεόρασης και βιντεοπαιχνιδιών. Αυτοί οι καλλιτέχνες συνήθως εργάζονται ως μέρος μιας μεγαλύτερης ομάδας που αποτελείται από συγγραφείς, καλλιτέχνες μακιγιάζ, σχεδιαστές ιστοσελίδων, χειριστές φωτογραφικών μηχανών και προγραμματιστές για την παροχή εικονογραφήσεων ειδικών εφέ για μια παραγωγή. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν πολλούς τύπους λογισμικού, όπως τρισδιάστατα κινούμενα σχέδια, προγράμματα σχεδίασης και εξειδικευμένα προγράμματα υπολογιστών, για να μετατρέψουν τη φαντασία σε πραγματικότητα στην οθόνη.
Τα οπτικά εφέ μπορούν επίσης να δημιουργηθούν με κόλπα με την κάμερα, ένα άλλο είδος εργασίας για έναν καλλιτέχνη ειδικών εφέ. Αυτό το είδος ειδικών εφέ χρησιμοποιεί συνήθως ρομποτικά συστήματα κάμερας για να έχει τον έλεγχο της κίνησης κατά τη λήψη. Ο καλλιτέχνης μπορεί στη συνέχεια να χειριστεί την κάμερα, την ταινία, τους ηθοποιούς και τα γραφικά υπολογιστών για να δημιουργήσει το επιθυμητό καρέ.
Οι καλλιτέχνες ειδικών εφέ μερικές φορές διαχειρίζονται τα μηχανικά εφέ στα σκηνικά. Η εργασία συνήθως περιλαμβάνει την προσθήκη στοιχείων όπως νερό, άνεμο, ομίχλη ή καπνό σε μια σκηνή ζωντανής δράσης, καθώς και τη δημιουργία ψευδαισθήσεων όπως ένας ηθοποιός που πετά στον αέρα ή ένα πλοίο που κυλά στη θάλασσα. Αυτοί οι τύποι καλλιτεχνών έχουν συνήθως μια μεγάλη ποικιλία σετ δεξιοτήτων κατασκευής.
Υπάρχουν πολλοί τρόποι για να γίνετε καλλιτέχνες ειδικών εφέ. Πολλοί άνθρωποι σε αυτήν την εργασία έχουν υπόβαθρο στην παραγωγή ταινιών, μέσα και οπτική επικοινωνία, τρισδιάστατα κινούμενα σχέδια ή γραφιστική. Μερικοί άνθρωποι που έχουν δεξιότητες μακιγιάζ ξεκινούν με pro bono εργασία ή πρακτική άσκηση για να αποκτήσουν εμπειρία. Ανεξάρτητα από το εκπαιδευτικό τους υπόβαθρο, πολλοί άνθρωποι πρέπει να ξεκινήσουν από το τέλος της βιομηχανίας ως βοηθοί παραγωγής και να προχωρήσουν, κάνοντας επαγγελματικές συνδέσεις και χτίζοντας σχέσεις.