Αν και ένας κοινός δρόμος για να γίνεις σεφ σε ένα εστιατόριο υψηλού επιπέδου περιλαμβάνει την παρακολούθηση μιας διαπιστευμένης γαστρονομικής ακαδημίας, δεν είναι ο μόνος τρόπος για να αποκτήσεις τις δεξιότητες που απαιτούνται για να γίνεις σεβάσμιος σεφ. Εκείνοι με οικονομικούς περιορισμούς συχνά αναζητούν θέσεις μαθητή σεφ, στις οποίες πολλές από τις δεξιότητες της κουζίνας μπορούν να μάθουν μέσω της κατάρτισης στην εργασία. Πολλοί επικεφαλής σεφ και διευθυντές κουζίνας θα θέλουν εκπαίδευση και εμπειρία σε νεοσύλλεκτους, αλλά άλλοι μπορεί να είναι πρόθυμοι να διδάξουν στους νεοφερμένους με κίνητρο τη μαγειρική τέχνη από την αρχή.
Ορισμένα επίσημα προγράμματα μαθητείας σεφ, όπως το εθνικό που εποπτεύεται από την Αμερικανική Ομοσπονδία Μαγειρικής, συνδέονται με δεκάδες σχολές μαγειρικής. Αυτά προσφέρουν μια διπλή προσέγγιση για να δώσουν στους μαθητές ταυτόχρονα τάξη και πρακτική εμπειρία. Αυτά τα προγράμματα διαρκούν από ένα έως τρία χρόνια και συνδυάζουν νεαρούς μαθητές μαγειρικής με πιστοποιημένους αρχιμαγείρους σε εστιατόρια σε όλη τη χώρα, επιτρέποντάς τους να εισπράξουν μισθό για εργασίες που σχετίζονται με το μαγείρεμα, ενώ πληρώνουν για πτυχίο μαγειρικής.
Ορισμένα προγράμματα μαθητείας σεφ είναι πιο ανεπίσημα. Ένας επικεφαλής σεφ ή ιδιοκτήτης εστιατορίου δεν προσλαμβάνει μόνο εκείνους με μαγειρικά πτυχία για να εργάζονται στην κουζίνα. Αν και αυτοί οι μαθητευόμενοι δεν θα κερδίσουν πτυχίο για τη δουλειά τους, μπορεί να αποκτήσουν τις δεξιότητες που απαιτούνται για να γίνουν σεφ με πολύτιμη μαγειρική εμπειρία, ώστε να μπορούν να μεταφέρουν αυτή τη γνώση σε αξιόλογες θέσεις σε εστιατόρια υψηλών προδιαγραφών. Για τα καλύτερα εστιατόρια, ωστόσο, μπορεί να απαιτείται πτυχίο μαγειρικής – ή τουλάχιστον η αναζήτηση για ένα – ακόμη και για τις λιγότερο εξειδικευμένες δουλειές κουζίνας.
Για να επιτευχθούν οι υψηλότερες θέσεις στο μαγειρικό επάγγελμα, όπως ο αρχηγός ή ο σεφ σεφ, πιθανότατα θα χρειαστεί μια γαστρονομική πιστοποίηση και εμπειρία. Όχι όμως απαραίτητα. Ορισμένοι σεφ, ωστόσο, είναι σε θέση να αποδείξουν τον εαυτό τους με το φαγητό, τη σκοπιμότητα και την εμπειρία τους. Ο διάσημος σεφ Mario Batali, ο κάτοχος του βραβείου σεφ του James Beard Foundation, φέρεται να παρακολούθησε τη φημισμένη σχολή μαγειρικής Le Cordon Bleu για ένα σύντομο ξόρκι και στη συνέχεια εγκατέλειψε για να μάθει τις μαγειρικές του δεξιότητες ιταλοκεντρικές ως μαθητευόμενος σεφ. Ο διάσημος σεφ Gordon Ramsey, ένας Βρετανός σεφ με αστέρι Michelin, πέτυχε επίσης την επιτυχία του χωρίς επίσημο πτυχίο μαγειρικής.
Οι θέσεις μαθητευόμενου σεφ μπορούν να ληφθούν με το να καθαρίσετε τις ταξινομημένες αγγελίες για χαμηλές εργασίες προετοιμασίας κουζίνας. Αυτά μπορούν να τοποθετηθούν σε πιο αναπόσπαστες θέσεις σε μια κουζίνα. Οι μαθητείες θα μπορούσαν επίσης να επιτευχθούν με τη δημιουργία επαφών με επικεφαλής σεφ σε αξιοσέβαστα εστιατόρια, κάτι που θα απαιτήσει από έναν νεαρό μάγειρα να αποδείξει γρήγορα την ικανότητά του στην πρώτη γραμμή.