Γενικά, ένας μηχανικός σιδηροδρόμων είναι υπεύθυνος για τον ασφαλή χειρισμό μιας ατμομηχανής σιδηροδρόμου και τη συμμόρφωση με τους κανόνες και τους κανονισμούς του σιδηροδρόμου. Μόλις το τρένο κινείται, ο μηχανικός είναι υπεύθυνος για την επιτάχυνση και το φρενάρισμα, καθώς και άλλες διαδικασίες χειρισμού. Αυτός ο επαγγελματίας είναι επίσης υπεύθυνος για τον έλεγχο της κατάστασης της ατμομηχανής πριν από τη λειτουργία και για τη διασφάλιση ότι όλος ο εξοπλισμός λειτουργεί σωστά και είναι έτοιμος για σέρβις. Αυτές οι ευθύνες απαιτούν από τον μηχανικό του σιδηροδρόμου να έχει πλήρη γνώση της διαδρομής που θα ταξιδεύει το τρένο και πρέπει να είναι έτοιμος να ανταποκριθεί στο έδαφος που θα διανύσει το τρένο.
Ο μηχανικός σιδηροδρόμων είναι υπεύθυνος για τη γνώση των συνθηκών της γραμμής και των θέσεων των σταθμών επίσης. Ο μηχανικός πρέπει να είναι προετοιμασμένος να επιταχύνει και να επιβραδύνει το τρένο σε σχέση με τις κλίσεις και τις κλίσεις και πρέπει να είναι έτοιμος να αντιδράσει σε τυχόν απρόβλεπτες αλλαγές στις συνθήκες της πίστας, συμπεριλαμβανομένων των εμποδίων. Ο μηχανικός σιδηροδρόμων πρέπει επίσης να είναι εξοικειωμένος με τα ειδικά χαρακτηριστικά χειρισμού του τρένου του. Για παράδειγμα, τα φορτηγά τρένα χειρίζονται πολύ διαφορετικά από τα επιβατικά τρένα και ένας μηχανικός πρέπει να ξέρει πώς να χειρίζεται κάθε τύπο τρένου για να αποτρέψει εκτροχιασμούς, χωρίσματα ή υπερβολική ταχύτητα.
Συνήθως, κάποιος πρέπει να γίνει βοηθός μαέστρος ή τροχοδρόμος, πριν γίνει μηχανικός σιδηροδρόμων. Τα καθήκοντα ενός τροχοφόρου μπορεί να περιλαμβάνουν τη ρίψη διακοπτών τροχών σε καταστάσεις μεταφοράς εμπορευμάτων ή τη συλλογή εσόδων από εισιτήρια σε επιβατικά τρένα. Αυτή η εργασία παρέχει σε έναν τροχοφόρο την ευκαιρία να εξοικειωθεί με τα τρένα και τις διαδικασίες λειτουργίας που χρησιμοποιούνται κατά τη λειτουργία του τρένου, και ο τροχοφόρος μπορεί να εξοικειωθεί περισσότερο με τα όργανα που πρέπει να παρακολουθεί ένας μηχανικός σιδηροδρόμων πριν, κατά τη διάρκεια και μετά από ένα τρένο Κινείται.
Για να γίνει μηχανικός σιδηροδρόμων, ένας υποψήφιος πρέπει να αφιερώσει σημαντικό χρόνο στην εκπαίδευση. Θα περάσει περίπου 120 ώρες πίσω από τους ελέγχους ενός τρένου, υπό προσεκτική επίβλεψη. Ο υποψήφιος πρέπει επίσης να υποβληθεί σε έλεγχο για να εξασφαλίσει καλή όραση και ακοή, καθώς και απουσία προβλημάτων κατάχρησης ουσιών. Ο υποψήφιος μηχανικός θα πρέπει στη συνέχεια να περάσει τόσο γραπτή δοκιμή όσο και δοκιμή δεξιοτήτων σε πραγματικό χρόνο για να πιστοποιηθεί ως μηχανικός σιδηροδρόμων. Ενώ δεν υπάρχει άδεια μηχανικού, καθεαυτή, κάθε σιδηροδρομική εταιρεία πρέπει να σχεδιάσει τις δικές της κατευθυντήριες γραμμές για τα προσόντα σύμφωνα με τους ομοσπονδιακούς κανόνες και κανονισμούς.
Ένας μηχανικός μπορεί να χάσει την άδειά του για διάφορους λόγους. Μερικοί από τους σοβαρότερους λόγους είναι το σήμα στάσης, η υπέρβαση του ορίου ταχύτητας κατά περισσότερο από δέκα μίλια την ώρα, η λειτουργία του τρένου υπό την επήρεια αλκοόλ ή ναρκωτικών, η κατάληψη μιας πίστας χωρίς άδεια και η ακατάλληλη χρήση των φρένων αέρα. Αυτές οι παραβιάσεις θεωρούνται σοβαρές και μπορούν να οδηγήσουν σε σοβαρές επιπτώσεις για τον μηχανικό.