Ένας οικογενειακός θεραπευτής είναι ένας εκπαιδευμένος και αδειοδοτημένος σύμβουλος που μπορεί να προέρχεται από διάφορους διαφορετικούς τομείς εκπαίδευσης ή ονομασίες. Τέτοιοι θεραπευτές μπορούν να ονομαστούν θεραπευτές γάμου και οικογένειας (MFT), αδειοδοτημένοι κλινικοί κοινωνικοί λειτουργοί (LCSW), σύμβουλοι γάμου, οικογένειας και παιδιών (MFCC), ψυχολόγοι ή ψυχίατροι. Μπορεί να είναι προφανές να αναφέρουμε ότι ένας οικογενειακός θεραπευτής συνεργάζεται με οικογένειες ή ζευγάρια, αλλά μπορεί επίσης να συνεργαστεί με άτομα.
Οι οικογενειακοί θεραπευτές μπορεί να εργάζονται σε πολλές διαφορετικές ρυθμίσεις. Πολλοί από αυτούς εργάζονται σε ιδιωτικό ιατρείο και άλλοι μπορεί να εργάζονται σε τυπικά νοσοκομεία ή σε νοσοκομεία για ψυχικά ασθενείς. Ορισμένοι θεραπευτές όχι μόνο παρέχουν συμβουλευτική αλλά και διδάσκουν ή επιβλέπουν άλλους θεραπευτές. Το δημόσιο σύστημα υγείας μπορεί να απασχολεί ορισμένους οικογενειακούς θεραπευτές για την παροχή συμβουλών σε οικογένειες με χαμηλό εισόδημα ή για τη διαμόρφωση δημόσιας πολιτικής και την κατασκευή εκπαιδευτικού υλικού για οικογένειες. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους ένας οικογενειακός θεραπευτής μπορεί να εκτελέσει τη δουλειά του.
Το όνομα οικογενειακός θεραπευτής δεν περιγράφει τέλεια το επάγγελμα – λίγοι θεραπευτές δεσμεύουν το σύνολο της πρακτικής τους σε συμβουλευτικές ομάδες και όχι σε άτομα. Οι περισσότεροι θεραπευτές θα προσφέρουν συμβουλές σε ποικίλα άτομα, σε ομάδες ή ατομικά. Έχουν εκπαιδευτεί στο σχολείο και εξασκούνται στις διαφορές μεταξύ της συμβουλευτικής ομάδας ατόμων και της συμβουλευτικής ενός μόνο ατόμου.
Στο πλαίσιο της εργασίας με οικογένειες ή ζευγάρια, ο θεραπευτής μπορεί να πραγματοποιεί συνεδρίες θεραπείας με όλα τα μέρη ταυτόχρονα. Εάν ο θεραπευτής δουλεύει πραγματικά με πολλά μέλη μιας οικογένειας, αυτό θα σήμαινε συνεδρίες με όλα τα μέλη. Μερικές φορές, ο οικογενειακός θεραπευτής μπορεί πρώτα να συνεργαστεί με τους γονείς για να αποκτήσει μια αίσθηση του τι αναζητά η οικογένεια. Όταν εργάζεστε με ζευγάρια, ένας οικογενειακός θεραπευτής θα μπορούσε να δει κάθε μέλος του ζευγαριού ξεχωριστά στην αρχή ή να επιλέξει να συνεργαστεί μαζί τους.
Ο στόχος της οικογενειακής θεραπείας είναι να εξετάσει τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν τα άτομα, να βρει τρόπους για να κατανοήσει κάθε μέλος της οικογένειας τα άλλα και να χρησιμοποιήσει κάποιες οδηγίες για να βοηθήσει τις οικογένειες να επικοινωνούν πιο καθαρά μεταξύ τους. Ουσιαστικά ο οικογενειακός θεραπευτής αναζητά τους τομείς αλληλεπίδρασης που είναι δυσλειτουργικοί, όπου η οικογένεια ή το ζευγάρι πάσχει από τη δυσλειτουργία. Στη συνεδρία, ο θεραπευτής μπορεί στη συνέχεια να βοηθήσει τις οικογένειες να δουν τις περιοχές όπου η ομάδα δεν λειτουργεί καλά μαζί και προσπαθεί να τις αντιμετωπίσει με διάφορους τρόπους.
Υπάρχουν διάφοροι ή λόγοι για τους οποίους μια οικογένεια ή ένα ζευγάρι μπορεί να αναζητήσει θεραπεία. Μια συγκεκριμένη κρίση θα μπορούσε να βρίσκεται σε εξέλιξη ή η οικογένεια απλώς θέλει να βρει τρόπους πιο εποικοδομητικής σχέσης. Η εργασία για τον οικογενειακό θεραπευτή μπορεί να είναι εξαιρετικά ποικίλη, καθώς κάθε ομάδα ή μεμονωμένος πελάτης θέτει διαφορετικές προκλήσεις και είναι μοναδικός.