Ένας ομοσπονδιακός δημόσιος υπερασπιστής υπερασπίζεται εκείνους τους ανθρώπους που κατηγορούνται για ομοσπονδιακά εγκλήματα. Οι πελάτες του γενικά περιλαμβάνουν εκείνους που κατηγορούνται για ομοσπονδιακά εγκλήματα και δεν μπορούν να πληρώσουν δικηγόρο. Ένας ομοσπονδιακός δημόσιος υπερασπιστής, όπως κάθε δημόσιος υπερασπιστής, πρέπει να παρέχει μια ισχυρή άμυνα στους πελάτες του.
Ο διαχωρισμός των εξουσιών υπαγορεύει ότι τα ομοσπονδιακά και κρατικά δικαστήρια έχουν ξεχωριστά δικαστικά συστήματα και αναθέτει ορισμένες εξουσίες στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Αυτές οι εξουσίες που δεν έχουν εκχωρηθεί ρητά στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση στο Σύνταγμα συνήθως αφήνονται στα κράτη. Αυτό σημαίνει ότι τα κράτη δημιουργούν τους δικούς τους ποινικούς νόμους και ότι τα περισσότερα εγκλήματα βασίζονται σε παραβιάσεις των νόμων του κράτους.
Αν και τα περισσότερα εγκλήματα βασίζονται σε παραβιάσεις του νόμου του κράτους, υπάρχουν ορισμένα αποκλειστικά ομοσπονδιακά εγκλήματα. Για παράδειγμα, η φοροδιαφυγή είναι ένα ομοσπονδιακό έγκλημα που πρέπει να διωχθεί στο ομοσπονδιακό φορολογικό δικαστήριο. Ορισμένα άλλα εγκλήματα, όπως η ρακέτα και η απάτη μέσω ταχυδρομείου, είναι επίσης ομοσπονδιακά εγκλήματα.
Όταν ένα άτομο διαπράττει ομοσπονδιακό έγκλημα, δικαιούται σύμφωνα με το νόμο τη δέουσα διαδικασία, η οποία λαμβάνει τη μορφή δίκαιης δίκης. Δικαιούται επίσης πληρεξούσιο δικηγόρο που μπορεί να εκπροσωπεί τα συμφέροντά του. Εάν ένας κατηγορούμενος εγκληματίας δεν έχει την πολυτέλεια να παράσχει τον δικηγόρο του για να τον υπερασπιστεί στο δικαστήριο, θα διοριστεί ένας ομοσπονδιακός δημόσιος υπερασπιστής.
Ο ομοσπονδιακός δημόσιος υπερασπιστής που διορίζεται στην υπόθεση πρέπει να είναι εξοικειωμένος με τους ομοσπονδιακούς κανόνες πολιτικής δικονομίας, καθώς τα ομοσπονδιακά δικαστήρια διαφέρουν από τα κρατικά δικαστήρια. Πρέπει επίσης να γίνει δεκτός για να ασκήσει επαγγέλματα στο ομοσπονδιακό δικαστήριο, το οποίο απαιτεί πρόσθετη πιστοποίηση πέρα από τη συμμετοχή μόνο στη Δικηγορική Εξέταση. Πρέπει να έχει προταθεί ως ομοσπονδιακός εισαγγελέας και να ορκιστεί σε ομοσπονδιακό επίπεδο.
Γενικά, το δικαστήριο θα ορίσει δημόσιο υπερασπιστή σε ομοσπονδιακή υπόθεση όταν ο κατηγορούμενος επικαλεστεί το δικαίωμά του σε πληρεξούσιο. Αυτό σημαίνει ότι εάν ένα άτομο που κατηγορείται για ομοσπονδιακό έγκλημα ζητήσει να μιλήσει σε δικηγόρο, ομοσπονδιακός δημόσιος υπερασπιστής θα διοριστεί από το δικαστήριο εκείνη τη στιγμή. Ο ομοσπονδιακός δημόσιος υπερασπιστής θα αναλάβει στη συνέχεια την υπόθεση του πελάτη.
Ο ρόλος του ομοσπονδιακού δημόσιου υπερασπιστή είναι είτε να διαπραγματευτεί μια συμφωνία διακανονισμού ή ένστασης για τον πελάτη του, είτε να υπερασπιστεί τον πελάτη του στο δικαστήριο. Σε κάθε περίπτωση, αυτό περιλαμβάνει την εξέταση της ισχύος των αποδεικτικών στοιχείων της εισαγγελίας σχετικά με τους πιθανούς ομοσπονδιακούς νόμους που παραβίασε ο κατηγορούμενος. Αυτό θα περιλαμβάνει την εξέταση των γεγονότων της υπόθεσης, τη συνέντευξη μαρτύρων και τη διεξαγωγή άλλων ερευνών και την ερμηνεία των ομοσπονδιακών ποινικών νόμων υπό το φως των διαπιστωμένων γεγονότων.