Ένας πολιτιστικός ανθρωπολόγος μελετά τις ανθρώπινες κοινωνίες και τις πολιτιστικές παραδόσεις σε μια προσπάθεια να κατανοήσει τις περιφερειακές και εθνικές διαφορές. Μερικές φορές αυτή η έρευνα είναι ακαδημαϊκή, σχεδιασμένη να ανακαλύπτει και να παρουσιάζει ποσοτικοποιήσιμα γεγονότα. Άλλες φορές έχει σχεδιαστεί για να είναι πιο πλαστικό, συχνά εφαρμόζεται άμεσα για να επιφέρει πολιτιστικές αλλαγές ή να γεφυρώσει χάσματα μεταξύ διαφορετικών κοινωνιών. Οι πολιτιστικοί ανθρωπολόγοι εργάζονται κυρίως σε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, για κυβερνητικές υπηρεσίες ή σε πανεπιστήμια.
Οι θέσεις εργασίας εμπίπτουν κυρίως σε δύο μεγάλες κατηγορίες: το πεδίο και το χαρτί. Ένας πολιτιστικός ανθρωπολόγος πεδίου συνήθως περνά πολύ χρόνο – συχνά χρόνια ή περισσότερο – ζώντας στους πολιτισμούς και τις κοινότητες που μελετά. Με αυτόν τον τρόπο, ο ερευνητής είναι σε θέση να βιώσει όλες τις πτυχές του πολιτισμού μέσω άμεσης εμβάπτισης. Είναι τότε σε θέση να βγάλει συμπεράσματα για το πώς λειτουργούν οι κοινωνίες σε πολύ λεπτομερές επίπεδο καθώς και να μπορεί να εντοπίσει με σαφήνεια τις πολιτισμικές διαφορές και ανισότητες μεταξύ των τόπων.
Μεγάλο μέρος του έργου ενός πολιτιστικού ανθρωπολόγου πεδίου είναι υποκειμενικό, καθώς φιλτράρεται μέσα από το φακό των προσωπικών εμπειριών, του ιστορικού και των πεποιθήσεων. Οι υποκειμενικοί ερευνητές συχνά αξιοποιούν τις εμπειρίες τους για να βοηθήσουν τις κοινότητες ή να εργαστούν σε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, ευαισθητοποιώντας τις διαφορετικές πολιτιστικές πρακτικές και φαινόμενα. Αυτό το είδος εμπειρίας συχνά οδηγεί επίσης στη δημοσίευση εκθετικών μη μυθοπλαστικών γραφών ή απομνημονευμάτων ζωής που ζουν στο εξωτερικό.
Δεν εργάζονται όλοι οι ανθρωπολόγοι πεδίου με ζωντανούς πολιτισμούς. Ορισμένοι συμμετέχουν σε επιτόπιες εξερευνήσεις αρχαίων ερειπίων, συχνά σε συνεργασία με αρχαιολόγους. Οι αρχαιολόγοι επιδιώκουν να αναδημιουργήσουν τα φυσικά χαρακτηριστικά των χαμένων κοινοτήτων, ενώ οι πολιτιστικοί ανθρωπολόγοι αναζητούν ενδείξεις για το ποιοι ήταν οι άνθρωποι και πώς έζησαν τη ζωή τους.
Η πολιτιστική ανθρωπολογία που βασίζεται σε χαρτί είναι γενικά πιο ακαδημαϊκή. Ένας πολιτιστικός ανθρωπολόγος αυτής της κατηγορίας είναι πιθανό να αφιερώσει μεγάλο μέρος του χρόνου του μελετώντας πολιτιστικές στατιστικές, παρακολουθώντας τις τάσεις και παρακολουθώντας τις αλλαγές συμπεριφοράς σε ορισμένους πληθυσμούς. Αυτός ή αυτή θα χρησιμοποιήσει προηγούμενη έρευνα για να βγάλει συμπεράσματα σχετικά με τους πολιτισμούς.
Αυτά τα συμπεράσματα είναι ιδιαίτερα πολύτιμα στις επιχειρηματικές ρυθμίσεις. Οι εταιρείες που προσπαθούν να επεκταθούν σε ξένες χώρες συχνά αναζητούν την τεχνογνωσία ενός πολιτιστικού ανθρωπολόγου για να κάνουν την μετάβασή τους ομαλή. Ανθρωπολόγοι βρίσκονται συχνά επίσης σε τμήματα μάρκετινγκ, βοηθώντας στη δημιουργία διαφημίσεων κατάλληλων για τοποθέτηση σε διαφορετικές χώρες σε όλο τον κόσμο.
Οι κρατικές υπηρεσίες μπορούν επίσης να προσλάβουν άτομα με αυτού του είδους την πολύχρωμη εκπαίδευση. Τα καθήκοντα των πολιτιστικών ανθρωπολόγων σε κυβερνητικά περιβάλλοντα περιλαμβάνουν συχνά τη διατύπωση περιλήψεων για διαφορετικές παγκόσμιες τάσεις και δομές. Οι ανθρωπολόγοι κάνουν επίσης συστάσεις που σχετίζονται με εξωτερικές υποθέσεις και παρεμβάσεις, ιδιαίτερα σε περιόδους συγκρούσεων.
Ένα πτυχίο στην ανθρωπολογία είναι μια από τις βασικές απαιτήσεις πολιτιστικών ανθρωπολόγων. Πολλά σχολεία προσφέρουν γενικά προγράμματα πτυχίου, αν και η πλειοψηφία των θέσεων εργασίας – ιδιαίτερα εκείνες σε επιχειρηματικές και κυβερνητικές ρυθμίσεις – απαιτούν πιο προηγμένα πτυχία. Η τυπική περιγραφή της θέσης εργασίας από τον πολιτιστικό ανθρωπολόγο απαιτεί την εφαρμογή ειδικών γνώσεων σε διαφορετικές καταστάσεις, οι οποίες συνήθως επιτυγχάνονται καλύτερα με εκτεταμένη εκπαίδευση.