Ένας πορτραίτος δημιουργεί καλλιτεχνικές απεικονίσεις ανθρώπων στις οποίες το πρόσωπο του υποκειμένου συνήθως χρησιμεύει ως το επίκεντρο του έργου. Αν και το φάσμα των μορφών στις οποίες μπορούν να γίνουν πορτρέτα περιορίζεται ουσιαστικά μόνο από τη φαντασία του καλλιτέχνη, τα πιο παραδοσιακά μέσα για αυτό το είδος έργου τέχνης περιλαμβάνουν τη ζωγραφική, τη γλυπτική, το σχέδιο και τη φωτογραφία. Ανάλογα με το όραμα και τις προθέσεις του καλλιτέχνη και του θέματος, τα πορτρέτα μπορεί να είναι ρεαλιστικά ή ιδιαίτερα ιμπρεσιονιστικά. Συχνά ένας καλλιτέχνης πορτρέτου εξασφαλίζει εργασία μέσω προμηθειών, οι οποίες μπορεί να ποικίλουν από ζωγράφους αρχηγών κρατών έως σκίτσα τουριστών σε μια πλατεία της πόλης.
Με κάθε νέο κομμάτι, το πρώτο καθήκον ενός καλλιτέχνη πορτρέτου είναι να αποφασίσει ποια μορφή θα χρησιμοποιήσει. Αυτή η απόφαση μπορεί να επηρεαστεί από τον επιδιωκόμενο χαρακτήρα του πορτρέτου. Για παράδειγμα, γλυπτά και ζωγραφισμένα πορτρέτα μπορούν μερικές φορές να εκτελεστούν έτσι ώστε να «σβήσουν» τα φυσικά ελαττώματα του υποκειμένου τους, να υπερβάλλουν το ανάστημά του και να του προσδώσουν μια εμφάνιση δύναμης ή σοφίας. Αντίθετα, λόγω της ακριβούς φύσης της, η φωτογραφία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δημιουργήσει ένα εξαιρετικά ρεαλιστικό και ασυγχώρητο πορτρέτο. Αυτές οι διακρίσεις δεν είναι συγκεκριμένες, ωστόσο, και ένας εξειδικευμένος καλλιτέχνης πορτρέτου μπορεί να χειριστεί το επιλεγμένο μέσο του για να δημιουργήσει μια σειρά από διαθέσεις και εφέ.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας καλλιτέχνης πορτρέτου μπορεί να επιλέξει το μέσο του με βάση αποκλειστικά οικονομικούς λόγους. Τα υλικά ζωγραφικής και γλυπτικής μπορεί να είναι εξαιρετικά ακριβά και η ολοκλήρωση των πορτρέτων που γίνονται σε αυτά τα μέσα μπορεί να απαιτήσει μεγάλο χρονικό διάστημα. Από την άλλη πλευρά, σκίτσα και φωτογραφίες μπορούν να δημιουργηθούν με χαμηλό κόστος και σε σχετικά σύντομα χρονικά διαστήματα. Έτσι, ένας καλλιτέχνης μπορεί να αποφασίσει για μια μορφή ζυγίζοντας το κόστος εργασίας και υλικού έναντι της αποζημίωσης που θα λάβει για το τελικό προϊόν.
Η ακριβής φύση της καθημερινής δουλειάς ενός καλλιτέχνη πορτρέτου υπαγορεύεται από τον πελάτη του. Σε ορισμένες περιπτώσεις, προσλαμβάνονται καλλιτέχνες για να δημιουργήσουν πορτρέτα υψηλόβαθμων προσωπικοτήτων όπως οι κοσμήτορες πανεπιστημίων, οι ιδιοκτήτες μεγάλων εταιρειών, ακόμη και οι πρόεδροι. Αυτός ο τύπος προμήθειας είναι συνήθως υψηλά αμειβόμενος και ως εκ τούτου απαιτεί προσεκτικά εκτελεσμένο προϊόν. Τα θέματα μπορεί να θέτουν για τον καλλιτέχνη για μεγάλα χρονικά διαστήματα, μερικές φορές στο στούντιο του καλλιτέχνη ή στο γραφείο ή στο σπίτι του υποκειμένου. Ο επιδιωκόμενος τόνος του πορτρέτου μπορεί να αφεθεί στον καλλιτέχνη ή να υπαγορεύεται από το θέμα.
Συχνά ένας καλλιτέχνης πορτρέτου εργάζεται σε ένα πολύ πιο απλό περιβάλλον. Μπορεί, για παράδειγμα, να στήσει ένα καβαλέτο σε μια περιοχή με μεγάλη τουριστική κίνηση και να περάσει την ημέρα σκιαγραφώντας τους περαστικούς που συμφωνούν να κάθονται για γρήγορα πορτρέτα. Μερικές φορές οι αποδόσεις του είναι ρεαλιστικές και άλλες φορές μπορεί να είναι κωμικές. Αυτός ο τύπος πορτραίτου, κοινός σε εκθέσεις και καρναβάλια και επίσης σε δημόσιους χώρους ευρωπαϊκών πόλεων όπως το Παρίσι και η Βαρκελώνη, τείνει να εκτελείται πολύ γρήγορα και συνήθως δεν πληρώνεται καλά.