Ένας προγραμματιστής, επίσης συχνά αναφερόμενος ως προγραμματιστής υπολογιστών, θεωρείται συνήθως ως ο εγκέφαλος πίσω από ένα πρόγραμμα υπολογιστή. Συνήθως γράφει λεπτομερείς οδηγίες που καθοδηγούν τον υπολογιστή στα απαραίτητα λογικά βήματα για την επεξεργασία πληροφοριών που θα χρησιμοποιηθούν για συγκεκριμένες εφαρμογές. Όταν ένας τυπικός χρήστης υπολογιστή εκκινεί την εντολή οθόνης “πηγή προβολής”, τα σύμβολα και η μη αναγνωρίσιμη γλώσσα που εμφανίζονται στην οθόνη είναι συνήθως έργο ενός προγραμματιστή.
Οι προγραμματιστές απασχολούνται σχεδόν σε κάθε τομέα επιχειρήσεων, συμπεριλαμβανομένων κερδοσκοπικών και μη κερδοσκοπικών εταιρειών. Μπορούν να βρεθούν σε νοσοκομεία, εκπαιδευτικά ιδρύματα και κρατικές υπηρεσίες. Μηχανικές εταιρείες καθώς και εγκαταστάσεις παραγωγής και κατασκευής προσλαμβάνουν τακτικά προγραμματιστές. Ορισμένες εταιρείες απασχολούν αυτούς τους επαγγελματίες πλήρους απασχόλησης, ενώ άλλες συμβάλλονται μόνο με προγραμματιστές όπως απαιτείται από τις ανάγκες της εταιρείας.
Πριν ξεκινήσει ένας προγραμματιστής ένα έργο, συνήθως συνομιλεί με τον εργοδότη για να κατανοήσει σαφώς τους στόχους του προτεινόμενου προγράμματος. Μόλις κατανοήσει πλήρως τον στόχο του προγράμματος, ο προγραμματιστής συνήθως κατασκευάζει ένα διάγραμμα ροής που απεικονίζει τον τρόπο με τον οποίο οι πληροφορίες πρέπει να ταξιδεύουν μέσω του συστήματος με λογικό και εύτακτο τρόπο. Οι μηχανικοί λογισμικού και οι αναλυτές συστημάτων καλούνται συχνά να συμβουλεύσουν σε αυτό το στάδιο ανάπτυξης του προγράμματος.
Η γλώσσα που επιλέγει η προγραμματιστής για το πρόγραμμά της εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη φύση της εφαρμογής. Ορισμένες τυπικές γλώσσες που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία ιστοσελίδων και διαδραστικών μορφών περιλαμβάνουν HTML, XML, XHTML και PHP. Κοινή γλώσσα για εφαρμογές διοικητικών, χρηματοοικονομικών και επιχειρηματικών συστημάτων είναι η COBOL.
Μόλις ολοκληρωθεί ένα πρόγραμμα, ένας προγραμματιστής είναι γενικά υποχρεωμένος να το εκτελέσει για να εντοπίσει δυσλειτουργίες στο πλαίσιο, το περιεχόμενο ή τη γλώσσα. Αυτή η διαδικασία, κοινώς αποκαλούμενη εντοπισμός σφαλμάτων, συνεχίζεται έως ότου το πρόγραμμα θεωρηθεί ολοκληρωμένο και λειτουργικό. Ο εντοπισμός σφαλμάτων μπορεί να διαρκέσει από μερικές ημέρες έως περισσότερο από ένα χρόνο, ανάλογα με τον αριθμό των σφαλμάτων και τη διάρκεια του προγράμματος. Ένας μηχανικός λογισμικού μπορεί να κληθεί ξανά για βοήθεια κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης προγραμματισμού.
Ο πιο κοινός τομέας στον οποίο εργάζονται προγραμματιστές είναι ο προγραμματισμός εφαρμογών. Τα άτομα που επικεντρώνονται σε αυτόν τον τύπο προγραμματισμού κανονικά ειδικεύονται στη γλώσσα γραφής για έναν συγκεκριμένο τομέα, όπως η λογιστική ή η επιστήμη. Διαφέρουν από προγραμματιστές συστημάτων που παραδοσιακά προσαρμόζουν τον υπάρχοντα προγραμματισμό συστήματος για να βοηθήσουν το παλιό υλικό να λειτουργήσει επιτυχώς με νέο υλικό.
Η ελάχιστη εκπαιδευτική απαίτηση για έναν προγραμματιστή είναι συνήθως ένα πτυχίο στη διαχείριση πληροφοριών, την επιστήμη των υπολογιστών, τα μαθηματικά ή τον προγραμματισμό συστημάτων. Γενικά προτιμάται η σταθερή εμπειρία στη χρήση διαφόρων συστημάτων βάσεων δεδομένων. Τα πιστοποιητικά ολοκλήρωσης στις πιο πρόσφατες γλώσσες προγραμματισμού και λογισμικό θεωρούνται περιουσιακά στοιχεία για τους αιτούντες εργασία.