Ένας υδραυλικός μηχανικός ειδικεύεται στις επιδράσεις του νερού σε έναν ή πολλούς κλάδους. Η φύση του νερού σε σχέση με τη ροή, την απορροή, τις πλημμύρες και τον τρόπο που επηρεάζεται από τον καιρό μπορεί να χρησιμοποιηθεί από μηχανική άποψη για να βοηθήσει στον σχεδιασμό έργων πολιτικού μηχανικού. Οι υδραυλικοί μηχανικοί βοηθούν στο σχεδιασμό φραγμάτων και γεφυρών, αναλύουν την πορεία των λυμάτων στο έδαφος και μελετούν τις επιπτώσεις του ωκεανού στην ακτογραμμή και τις υπεράκτιες κατασκευές, όπως πλατφόρμες πετρελαίου. Μπορούν επίσης να βοηθήσουν στην ανθρώπινη ανάπτυξη ή στον σχεδιασμό καταστροφών σε ζώνες πλημμύρας. Συχνά βοηθούμενα από ισχυρά προγράμματα υπολογιστών, τα καθήκοντα υδραυλικού μηχανικού περιλαμβάνουν μερικές φορές συνεργασία με άλλους μηχανικούς και επιστήμονες καθώς και δημόσιους υπαλλήλους.
Η φυσική φύση του περιβάλλοντος πρέπει να γίνει γενικά κατανοητή από έναν υδραυλικό μηχανικό. Η ροή του νερού και οι δυνάμεις που συνοδεύονται από αυτήν μελετώνται συχνά, έτσι ώστε οι δομές να μπορούν να σχεδιαστούν ανάλογα. Τα στηρίγματα για γέφυρες και η ικανότητα ενός φράγματος να αντέχει το βάρος του νερού σε μια δεξαμενή, απαιτούν συνήθως την εφευρετικότητα ενός μηχανικού για να σχεδιαστεί σωστά. Στη γεωργία, τα συστήματα άρδευσης που κινούνται από τη βαρύτητα, τις αντλίες ή τις βαλβίδες σχεδιάζονται συνήθως σύμφωνα με τις αρχές της μηχανικής που περιλαμβάνουν το νερό.
Οι εργασίες υδραυλικού μηχανικού μπορούν επίσης να είναι σε βιομηχανικές εγκαταστάσεις. Βιομηχανικά μηχανήματα όπως τουρμπίνες, σωλήνες και αντλίες λειτουργούν συχνά στη ροή του νερού. Ο σχεδιασμός των κινητήρων των αυτοκινήτων απαιτεί συνήθως κάποια ανάλυση της ροής της βενζίνης. Οι μηχανικοί μερικές φορές αναλύουν την απορροή λυμάτων σε αστικές περιοχές και τη λειτουργία των υδραυλικών συστημάτων σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας νερού. Η γνώση του τρόπου διαχείρισης των υδάτινων πόρων απαιτείται συνήθως για τη λειτουργία τέτοιων συστημάτων, οπότε ένας υδραυλικός μηχανικός μπορεί να εργάζεται ως μέλος του προσωπικού του εργοστασίου.
Ως μέρος της γενικής εργάσιμης ημέρας, η περιγραφή της εργασίας του υδραυλικού μηχανικού περιλαμβάνει συχνά την ανάγκη για δεξιότητες υπολογιστών. Σε πολλές περιπτώσεις χρησιμοποιούνται προγράμματα λογισμικού που ειδικεύονται στην ανάλυση δεδομένων και στην υδρολογική μοντελοποίηση. Οι επαγγελματικές συναντήσεις είναι μερικές φορές μέρος της ρουτίνας, τόσο με ομάδες όσο και με εξωτερικούς πελάτες. Οι μηχανικοί που ειδικεύονται στην υδραυλική μπορεί να χρειάζονται εμπειρία στην αεροδυναμική εάν εργάζονται σε αεροδιαστημική εταιρεία. Συνήθως πρέπει να γνωρίζουν πώς τα υδραυλικά εξαρτήματα και οι ενεργοποιητές αλληλεπιδρούν με άλλα συστήματα.
Για πολλές θέσεις εργασίας, οι απαιτήσεις υδραυλικού μηχανικού περιλαμβάνουν πτυχίο πολιτικού ή γεωργικού μηχανικού. Μπορεί επίσης να απαιτούνται μαθήματα σε έννοιες που σχετίζονται με ένα εξειδικευμένο πεδίο, όπως η ωκεανογραφία, η γεωφυσική ή η μετεωρολογία. Μερικές φορές είναι επίσης απαραίτητες δεξιότητες στη χρήση λογισμικού σχεδιασμού με τη βοήθεια υπολογιστή ή προγραμμάτων συστήματος γεωγραφικών πληροφοριών.