Ένα έργο πολιτικού μηχανικού είναι ένα έργο που περιλαμβάνει την κατασκευή και ανακαίνιση μιας κατασκευής ή σημαντική αλλαγή στο περιβάλλον. Ένα παράδειγμα κατασκευασμένου έργου πολιτικού μηχανικού μπορεί να είναι ένα υδροηλεκτρικό φράγμα που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ενέργειας που παρέχει έλεγχο των πλημμυρών και της άρδευσης, ενώ μια περιβαλλοντική αλλαγή μπορεί να περιλαμβάνει τροφή στην παραλία για την προστασία μιας ακτογραμμής. Ενώ πολλοί άνθρωποι συνδέουν την πειθαρχία του πολιτικού μηχανικού με έργα δημοσίων έργων, τα έργα πολιτικού μηχανικού μπορούν επίσης να πραγματοποιηθούν στον ιδιωτικό τομέα, όπως όταν μια εταιρεία κατασκευάζει έναν πύργο μεγάλων γραφείων ή όταν ένας ιδιοκτήτης σπιτιού ζητά τις υπηρεσίες μιας εταιρείας μηχανικών για την επιδιόρθωση ζημιών που προκλήθηκαν από φυσική καταστροφή.
Έργα πολιτικού μηχανικού πραγματοποιούνται σε πολύ διαφορετική κλίμακα σε όλο τον κόσμο. Μερικά παραδείγματα έργων πολιτικού μηχανικού περιλαμβάνουν: ενημέρωση του συστήματος επεξεργασίας λυμάτων μιας πόλης για να φιλοξενήσει έναν αυξανόμενο πληθυσμό, κατασκευή καναλιού, κατασκευή γέφυρας, διεύρυνση δρόμου, αποκατάσταση υγροτόπων και μετασκευή ιδιωτικών κατοικιών λόγω σεισμού ώστε να πληρούν τους τοπικούς οικοδομικούς κανόνες. Υπάρχουν πολλοί κλάδοι στον πολύ ευρύ τομέα του πολιτικού μηχανικού, και τα έργα συνήθως περιλαμβάνουν επίσης τη συμβολή άλλων ειδικών καθώς και από έναν πολιτικό μηχανικό, με μια εταιρεία μηχανικών που επιβλέπει το έργο πολιτικού μηχανικού για να διασφαλίσει ότι γίνεται σωστά.
Ο όρος «πολιτικός μηχανικός» επινοήθηκε για να διαφοροποιήσει αυτόν τον πολύ παλιό κλάδο του τομέα της μηχανικής από τον ακόμη παλαιότερο στρατιωτικό μηχανικό, που περιλάμβανε την εφαρμογή των μαθηματικών και της επιστήμης σε στρατιωτικά προβλήματα. Η ανάπτυξη χωματουργικών εργασιών για να χρησιμεύσουν ως οχυρωματικά έργα είναι ένα παράδειγμα στρατιωτικής μηχανικής, για παράδειγμα, ενώ η δημιουργία χωμάτινων τειχών για τη συγκράτηση των ζώων εμπίπτει στην αρμοδιότητα του πολιτικού μηχανικού. Μερικά αξιοσημείωτα έργα πολιτικού μηχανικού όπως οι Μεγάλες Πυραμίδες, ο Παρθενώνας και το Σινικό Τείχος της Κίνας έχουν διαρκέσει για χιλιάδες χρόνια.
Η πολιτική μηχανική χρησιμοποιεί τα μαθηματικά και την επιστήμη για να εξυπηρετήσει τον ανθρώπινο πληθυσμό με κάποιο τρόπο. Οι πολιτικοί μηχανικοί ενδιαφέρονται πολύ για την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα κάθε έργου πολιτικού μηχανικού και ασχολούνται επίσης με την κατασκευή έργων που έχουν σχεδιαστεί για να έχουν διάρκεια, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να είναι αρκετά ευέλικτοι ώστε να ανταποκρίνονται στις μεταβαλλόμενες ανάγκες χρήσης εκτός από το ότι είναι πολύ ανθεκτικά και κατασκευάστηκε για να πληροί ή να υπερβαίνει τις απαιτήσεις ασφάλειας.
Ένα έργο πολιτικού μηχανικού μπορεί να περιλαμβάνει εκκίνηση από το μηδέν για να καλύψει μια ανάγκη ή να λύσει ένα πρόβλημα, όπως όταν οι πολιτικοί μηχανικοί κατασκευάζουν ένα αιολικό πάρκο που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ανανεώσιμης ενέργειας. Μπορεί επίσης να περιλαμβάνει ανακαίνιση, μετασκευή και ενημέρωση υφιστάμενων έργων για την αντιμετώπιση μεταβαλλόμενων χρήσεων και ζημιών, εκτός από τη διόρθωση ή τη στερέωση κατασκευών που κατασκευάστηκαν με τεχνικές που θεωρούνται πλέον ξεπερασμένες ή που απέτυχαν λόγω ελαττωματικής κατασκευής.