Οι ακριβείς κανονισμοί, κριτήρια και νόμοι που σχετίζονται και διέπουν τα ελαττωματικά προϊόντα και οι κατασκευαστές και οι έμποροί τους εξαρτώνται από την τοποθεσία. Γενικά, ωστόσο, ένα προϊόν θεωρείται ελαττωματικό εάν είναι ένα απτό αντικείμενο που δεν λειτουργεί σωστά ή είναι επικίνδυνο λόγω του τρόπου κατασκευής του ή λόγω έλλειψης οδηγιών χρήσης. Οι κατασκευαστές, οι έμποροι λιανικής και άλλες οντότητες που εμπλέκονται στη διανομή καταναλωτικών αγαθών θεωρούνται υπεύθυνοι για ελαττωματικά προϊόντα και οποιαδήποτε ενέργεια λαμβάνεται εναντίον τους εξαρτάται από τους νόμους της τοποθεσίας και τυχόν ζημιές που υποστούν οι καταναλωτές.
Όταν ένα άτομο αγοράζει ένα ελαττωματικό προϊόν, έχει αγοράσει ένα προϊόν που πληροί ένα ή περισσότερα από ένα συγκεκριμένο σύνολο κριτηρίων. Αυτά τα κριτήρια εξαρτώνται από τους νόμους της συγκεκριμένης κυβέρνησης για την προστασία των καταναλωτών. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, ένα ελαττωματικό προϊόν είναι αυτό που είναι ακατάλληλο, επικίνδυνο ή επιβλαβές όταν χρησιμοποιείται όπως συνήθως προορίζεται. Το προϊόν μπορεί επίσης να θεωρηθεί ελαττωματικό εάν δεν συνοδεύεται από επαρκείς οδηγίες για σωστή χρήση. Πέρα από τη χρήση, ένα προϊόν μπορεί να είναι ελαττωματικό λόγω του τρόπου που σχεδιάζεται, συναρμολογείται ή κατασκευάζεται.
Ορισμένες οντότητες θεωρούνται υπεύθυνες για τα ελαττωματικά προϊόντα και τους τραυματισμούς και τους θανάτους που προκαλούν. Αυτή η ευθύνη ονομάζεται ευθύνη προϊόντος και σε τέτοιες οντότητες περιλαμβάνονται εκείνες που κατασκευάζουν, διανέμουν, προμηθεύουν και πωλούν τα ελαττωματικά καταναλωτικά προϊόντα στο κοινό. Υπάρχουν ορισμένες κατηγορίες ευθύνης προϊόντος, όπως ένα κατασκευαστικό ελάττωμα, ένα ελάττωμα σχεδιασμού και μια αποτυχία προειδοποίησης, η οποία είναι επίσης γνωστή ως ελάττωμα μάρκετινγκ.
Η ενέργεια που λαμβάνεται μετά την αγορά ενός ελαττωματικού προϊόντος από έναν καταναλωτή εξαρτάται από τη συγκεκριμένη κατάσταση. Για παράδειγμα, εάν ο καταναλωτής δεν τραυματιστεί ή δεν σκοτωθεί, μπορεί να λάβει ένα προϊόν αντικατάστασης ή να του επιστραφούν τα χρήματα. Από την άλλη πλευρά, εάν ο καταναλωτής τραυματιστεί ή σκοτωθεί, αυτός ή η οικογένειά του που θα επιζήσει μπορεί να προσλάβει δικηγόρο που ειδικεύεται στην προστασία των καταναλωτών και στη δίκη για ελαττωματικά προϊόντα.
Ακόμα κι αν ο καταναλωτής δεν κινηθεί νομικά, μπορεί να αναφέρει το ελαττωματικό καταναλωτικό προϊόν. Εκτός από την αναφορά του προϊόντος στον κατασκευαστή και τον πωλητή λιανικής, μπορεί να αναφέρει το προϊόν στον κυβερνητικό οργανισμό που χειρίζεται τους νόμους περί προστασίας των καταναλωτών και ασφάλειας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας τέτοιος οργανισμός είναι η Επιτροπή Ασφάλειας Καταναλωτικών Προϊόντων των ΗΠΑ (CPSC). Ανάλογα με τον τύπο του προϊόντος, ωστόσο, ο καταναλωτής μπορεί να χρειαστεί να επικοινωνήσει με άλλο πρακτορείο. Οι νόμοι ορισμένων περιοχών, όπως αυτοί στις ΗΠΑ, ενδέχεται να απαιτούν από τους κατασκευαστές, τους εισαγωγείς, τους διανομείς και τους λιανοπωλητές να αναφέρουν επίσης το ελαττωματικό προϊόν.