Ένας εν ενεργεία πρόεδρος είναι ένα άτομο που εκπληρώνει τα καθήκοντα του προεδρικού γραφείου, ενώ κανένας νόμιμος πρόεδρος δεν είναι σε θέση να το πράξει. Ο όρος «εν ενεργεία πρόεδρος» μπορεί να ισχύει είτε στον δημόσιο είτε στον ιδιωτικό τομέα. Οι εν ενεργεία πρόεδροι είναι γενικά κυρώσεις, όχι σφετεριστές – ο πρωταρχικός τους ρόλος είναι συνήθως η διατήρηση της τάξης σε περιόδους αβεβαιότητας. Η θητεία τους μπορεί να κυμαίνεται από λίγες ώρες έως μήνες ή και χρόνια, αλλά γενικά πιστεύεται ότι η κύρια ευθύνη τους είναι να διατηρήσουν την κανονικότητά τους κατά τη διάρκεια μιας μετάβασης ή μετά από μια αλλαγή.
Στον δημόσιο τομέα, ο ρόλος του ενεργού προέδρου αναλαμβάνει γενικά ένα άτομο του οποίου η θέση καθορίζεται από το νόμο. Όταν ένας εκλεγμένος πρόεδρος αδυνατεί να εκπληρώσει τα καθήκοντά του για μεγάλο χρονικό διάστημα, μπορεί να διοριστεί εν ενεργεία πρόεδρος. Οι εν ενεργεία πρόεδροι έχουν συνήθως τα πλήρη δικαιώματα και προνόμια των προέδρων. Συνήθως πρέπει να είναι σε θέση να λαμβάνουν αποφάσεις για τις χώρες τους σε περιόδους κρίσης.
Στην αμερικανική κυβέρνηση, ο ρόλος του ενεργού προέδρου θα αναλάμβανε συνήθως ο εν ενεργεία αντιπρόεδρος. Σύμφωνα με την 25η Τροπολογία, η οποία καθιέρωσε την προεδρική διαδοχή, εάν ένας πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών δεν είναι σε θέση να εκπληρώσει τα καθήκοντα του γραφείου, πρέπει να ειδοποιήσει εγγράφως το Κογκρέσο, έτσι ώστε ο αντιπρόεδρος να ανακηρυχθεί ενεργός πρόεδρος. Ο νόμος επιτρέπει στον πρόεδρο να ακυρώσει αυτόν τον ορισμό όποτε είναι έτοιμος να αναλάβει ξανά τα καθήκοντα του. Η τροπολογία επιτρέπει επίσης στο Κογκρέσο, με πλειοψηφία, να κηρύξει τον Πρόεδρο ακατάλληλο να εκτελέσει τα καθήκοντά του και να επιτρέψει στον αντιπρόεδρο να παρέμβει.
Πολλές άλλες χώρες έχουν παρόμοιους νόμους και οι εν ενεργεία πρόεδροι έχουν αναλάβει την ευθύνη για τις κυβερνητικές υποθέσεις σε έθνη σε όλο τον κόσμο όταν είναι απαραίτητο. Ένας εν ενεργεία πρόεδρος μπορεί να οριστεί απλώς για να κυβερνήσει στη θέση του προέδρου κατά τη διάρκεια μιας ρουτίνας χειρουργικής επέμβασης, όπως ήταν ο αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Ντικ Τσένεϊ. Μερικές φορές, όμως, οι εν ενεργεία πρόεδροι έρχονται στην εξουσία όταν σκοτώνεται ένας πρόεδρος, όπως συνέβη μετά τον θάνατο του Πολωνού προέδρου Λεχ Κατσίνσκι ή απομακρύνθηκε από την εξουσία, όπως και με τον πρόεδρο της Τυνησίας Ζιν Ελ Αμπιντίν Μπεν Άλι.
Στον ιδιωτικό τομέα, ένας εν ενεργεία πρόεδρος μπορεί να οριστεί ως επικεφαλής μιας εταιρείας μετά την παραίτηση ή την απόλυση ενός προέδρου. Συνήθως, ο ρόλος αναλαμβάνεται από κάποιον που έχει μακρά ιστορία με την εταιρεία και γνωρίζει καλά τις λειτουργίες της. Αυτός ή αυτός μπορεί να είναι υποψήφιος για την επίσημη θέση του προέδρου της εταιρείας ή μπορεί να προχωρήσει μόνο για να διευκολύνει τη μετάβαση ενώ το διοικητικό συμβούλιο βρίσκει τον κατάλληλο υποψήφιο.