Ένας πενολόγος μελετά φυλακές, φυλακές ή άλλες κοινότητες εγκλεισμού. Δουλεύει σε αυτά τα περιβάλλοντα και αλληλεπιδρά εκτενώς με τους κρατούμενους και τους κρατούμενους για να αξιολογήσει τις επιπτώσεις του συστήματος στην αποκατάστασή τους και να αναλύσει τα πρότυπα συμπεριφοράς τους. Τα ευρήματα και οι συστάσεις της κανονικά συζητούνται με ένα ευρύ φάσμα προσωπικού των φυλακών, συμπεριλαμβανομένων των φυλάκων της φυλακής, των σωφρονιστικών υπαλλήλων και των φυλάκων. Οι συζητήσεις είναι επίσης κοινές με αξιωματικούς υπό δοκιμή, εγκληματολόγους και αξιωματικούς υπό όρους.
Η Πενολογία είναι ένας τομέας εγκληματολογίας που επικεντρώνεται στη διαχείριση των φυλακών, τους διάφορους τύπους τιμωρίας και ανταπόδοσης που χρησιμοποιούνται από διαφορετικές κοινωνίες και πόσο αποτελεσματικές είναι αυτές. Ένας πενολόγος εξετάζει προσεκτικά αυτές τις μεθόδους και τα αποτελέσματά τους. Κρίνει τα ποσοστά επιτυχίας και αποτυχίας τους με βάση τη στάση των κρατουμένων, τη συμπεριφορά και την υποτροπή.
Οι αξιολογήσεις της συνήθως περιλαμβάνουν συνέντευξη κρατουμένων, μελέτη μεθόδων και προγραμμάτων που ισχύουν και μέτρηση της επιτυχίας τους. Παρατηρεί επίσης συνήθως τις σχέσεις μεταξύ μεμονωμένων κρατουμένων καθώς και ατομικές αλληλεπιδράσεις με πρόσωπα των αρχών της φυλακής. Οι υπάλληλοι των φυλακών καλούνται τακτικά για τη συμβολή τους στα καθιερωμένα συστήματα και ενθαρρύνονται να προσφέρουν προτάσεις για αλλαγή.
Εκτός από τη μελέτη των φυλακισμένων, ένας πενολόγος συχνά ερευνά προγράμματα αποκατάστασης και αυτοβοήθειας. Καθορίζει εάν τα προγράμματα ήταν επιτυχημένα και προτείνει ενημερώσεις και αλλαγές με βάση τα ευρήματά της. Εκπαιδευτικά προγράμματα περιλαμβάνονται επίσης στο πεδίο έρευνας της.
Ένας πενολόγος παρακολουθεί τακτικά τη ζωή των απελευθερωμένων κρατουμένων για να καθορίσει εάν τα προγράμματα εκπαίδευσης και αποκατάστασης που υποβλήθηκαν ενώ ήταν έγκλειστοι τους βοήθησαν πραγματικά στον έξω κόσμο. Οι κρατούμενοι και οι πρώην κρατούμενοι καλούνται τακτικά να αξιολογούν ανώνυμα την ποιότητα των προγραμμάτων που προσφέρει η εγκατάσταση καθώς και να σχολιάζουν τις διαδικασίες αποφυλάκισης. Μια πενολόγος χρησιμοποιεί αυτές τις πληροφορίες για να προετοιμάσει τις εκθέσεις της για τη διοίκηση ή τους εξωτερικούς οργανισμούς αξιολόγησης που επικεντρώνονται στις προσπάθειες μεταρρύθμισης των φυλακών.
Εάν η ανάλυση και οι συστάσεις της γίνουν δεκτές από τις αρχές της φυλακής, μπορεί να της ζητηθεί να ετοιμάσει εκθέσεις και προτάσεις που θα καθορίζουν με σαφήνεια τα σχέδιά της για βελτιώσεις. Αυτές μπορεί να περιλαμβάνουν προτάσεις για ανανέωση μαθημάτων προσωπικής ανάπτυξης ή εφαρμογή προγραμμάτων διαχείρισης θυμού ή συμβουλευτικών ναρκωτικών. Οι προτάσεις για αλλαγές πολιτικής, αλλαγές στο φυσικό περιβάλλον και προσαρμογές στις τεχνικές επικοινωνίας του προσωπικού μπορεί επίσης να συμπεριληφθούν στις προτάσεις του πενολόγου.
Ένας επιτυχημένος πενολόγος θα είναι συνήθως διερευνητικός και θα έχει εξαιρετικές δεξιότητες επικοινωνίας. Μπορεί να της ζητηθεί να μιλήσει με κρατούμενους, φύλακες και διαχειριστές την ίδια μέρα, οπότε η ικανότητα αλληλεπίδρασης με πολλούς διαφορετικούς τύπους προσωπικότητας είναι σημαντική. Η απομάκρυνση των ασταθών καταστάσεων και η αντιμετώπιση των δυσκολιών είναι τα προτιμώμενα χαρακτηριστικά – οι κρατούμενοι καθώς και οι διαχειριστές μπορεί να διστάζουν να εξετάσουν τις αλλαγές που προτείνει ένας ξένος.
Μια καριέρα ως πενολόγος απαιτεί πτυχίο στη δικαιοσύνη, την ψυχολογία ή την ποινική δικαιοσύνη. Τα μαθήματα στην πενολογία προσφέρονται συχνά ως μέρος αυτών των προπτυχιακών προγραμμάτων σπουδών. Οι ευκαιρίες για τους πενολόγους διαφέρουν ανάλογα με την τοποθεσία και εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τα δημοσιονομικά επιδόματα για μεμονωμένα ιδρύματα.