Ένας πρώτος σύντροφος, επίσης γνωστός ως επικεφαλής σύντροφος, πρώτος αξιωματικός ή αρχηγός, είναι ένας τύπος αξιωματικού στα εμπορικά πλοία. Ο πρώτος σύντροφος είναι υπεύθυνος για το τμήμα καταστρώματος του πλοίου, διαχειρίζεται το φορτίο του πλοίου και είναι υπεύθυνος για την ευημερία του πλοίου και του πληρώματος. Ο πρώτος σύντροφος θα κοιμάται συνήθως για οκτώ ώρες την ημέρα. Εάν το πλοίο δεν έχει καπετάνιο προσωπικού, ο πρώτος σύντροφος είναι επίσης δεύτερος στη θέση του καπετάνιου του πλοίου.
Ενώ στέκεστε ρολόι, ο πρώτος σύντροφος είναι άμεσα υπεύθυνος για τις λειτουργίες και την ασφάλεια του πλοίου. Επιβλέπει την πλοήγηση για να διασφαλίσει ότι το πλοίο απομακρύνεται από κινδύνους, όπως άλλα πλοία, και παραμένει σε πορεία. Η παρουσία του εξασφαλίζει επίσης ότι ένας έμπειρος ναυτικός θα είναι ήδη στη γέφυρα εάν συμβεί μια απροσδόκητη κρίση.
Ο πρώτος σύντροφος είναι υπεύθυνος για την ασφάλεια στο πλοίο και παρέχει βοήθεια σε καταστάσεις κρίσης, όπως πυρκαγιές, ιατρικές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης και απώλεια σταθερότητας. Αυτός ή αυτή αξιολογεί τη ζημιά μετά από σύγκρουση ή άλλο ατύχημα, δίνει εντολή στις ομάδες ελέγχου πυρκαγιάς και ελέγχου ζημιών του πλοίου και επιβλέπει τις διαδικασίες βοήθειας εάν υπάρχει άτομο στο πλοίο ή εάν άλλο πλοίο βρίσκεται σε κίνδυνο. Πρέπει να ξέρει πώς να χειρίζεται σωσίβια λέμβους, θερμική προστασία και άλλο εξοπλισμό έκτακτης ανάγκης και έχει εκπαιδευτεί για την επιβίωση στη θάλασσα σε περίπτωση που καταστεί αναγκαίο να εγκαταλείψει το πλοίο.
Ο πρώτος σύντροφος είναι υπεύθυνος για τη φόρτωση και εκφόρτωση του φορτίου του πλοίου και τη φροντίδα του εν πλω. Αυτό έχει δυνητικά σοβαρές επιπτώσεις για την ασφάλεια του πλοίου, καθώς το φορτίο που δεν έχει κανονιστεί σωστά μπορεί να εξισορροπήσει το πλοίο και να το ανατρέψει, ειδικά σε ταραγμένες συνθήκες. Είναι επίσης υπεύθυνος για την ασφαλή μεταφορά και αποθήκευση φορτίων που είναι επικίνδυνα με άλλους τρόπους, όπως τοξικά ή εύφλεκτα υλικά.
Ο πρώτος σύντροφος είναι αδειούχος ναυτικός και κατέχει άδεια επικεφαλής συντρόφου από τουλάχιστον μία χώρα, οι απαιτήσεις για τις οποίες διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Στις ΗΠΑ, ένας ναυτικός πρέπει είτε να παρακολουθήσει ένα εγκεκριμένο ναυτικό εκπαιδευτικό ίδρυμα είτε να υπηρετήσει για τουλάχιστον τρία χρόνια στο τμήμα καταστρώματος ενός θαλάσσιου σκάφους, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον έξι μηνών ως τεταρτοπλοίαρχος, ναυτικός ή σκάφος, και να λάβει σύνολο απαιτούμενων μαθημάτων. Αφού περάσει την εξέταση αδειοδότησης, γίνεται έκτη άδεια τρίτου συντρόφου. Πρέπει να υπηρετήσει τουλάχιστον έναν χρόνο ως τρίτο σύντροφο για να είναι επιλέξιμος για άδεια δεύτερου συντρόφου και, στη συνέχεια, να υπηρετήσει τουλάχιστον ένα χρόνο ως δεύτερος σύντροφος με άδεια και να περάσει μια σειρά δοκιμαστικών δοκιμών για να λάβει άδεια επικεφαλής συντρόφου. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, πρέπει να έχει επίσης άδεια πλοιάρχου για να μπορεί να αναλάβει διοίκηση εάν ο καπετάνιος είναι ανίκανος.