Ένας επικεφαλής σύντροφος, που ονομάζεται επίσης επικεφαλής αξιωματικός, πρώτος σύντροφος ή πρώτος αξιωματικός, έχει ένα ευρύ φάσμα ευθυνών. Η θέση του, η οποία πολλές φορές βρίσκεται σε επιβατηγό πλοίο ή εμπορικό πλοίο, συνεπάγεται θέσεις εργασίας που σχετίζονται με την ασφάλεια, την ασφάλεια και τις επικοινωνίες. Μπορεί επίσης να βοηθήσει στη συντήρηση του πλοίου, στην πλοήγηση και στη διαχείριση φορτίου.
Ο ρόλος του στη διαχείριση ασφάλειας και ασφάλειας ποικίλλει ανάλογα με τον τύπο του σκάφους στο οποίο υπηρετεί. Σε επιβατηγό σκάφος, μπορεί να είναι υπεύθυνος για την εκπαίδευση των επιβατών σχετικά με τη χρήση εξοπλισμού ασφαλείας, όπως σωσίβια, σωσίβια και βασικό εξοπλισμό κινδύνου, όπως φωτοβολίδες και συναγερμούς. Γενικά εκπαιδεύεται σε βασικές τεχνικές πρώτων βοηθειών και CPR.
Στα εμπορικά ή φορτηγά πλοία, τα καθήκοντά του μπορούν να περιλαμβάνουν την εγγύηση της ασφάλειας της δομής του πλοίου και την ετοιμότητα των συσκευών πλοήγησης. Συχνά, αυτοί οι τύποι πλοίων απαιτούν επίσης από το άτομο σε αυτή τη θέση να είναι ικανό στην πυρόσβεση και τις επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης. Η ασφάλεια του καπετάνιου και του πληρώματος είναι συνήθως το πρωταρχικό μέλημά του.
Ο επικεφαλής σύντροφος ενός φορτηγού πλοίου μπορεί επίσης να επιβλέπει τον χειρισμό του φορτίου. Κατευθύνει τη φόρτωση και εκφόρτωση των υλικών και βεβαιώνεται ότι το φορτίο αποθηκεύεται με ασφάλεια. Εάν απαιτείται ιδιαίτερη προσοχή, όπως ψύξη ή χειρισμός ή αποθήκευση επικίνδυνων υλικών, συχνά διασφαλίζει ότι τα μέτρα εφαρμόζονται σωστά.
Είτε στη θάλασσα είτε στο λιμάνι, ο επικεφαλής σύντροφος λειτουργεί γενικά ως βάση ρολογιών. Αυτό σημαίνει ότι κυριολεκτικά φυλάει το πλήρωμα και το πλοίο, συνήθως σε δύο βάρδιες τεσσάρων ωρών. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, είναι υπεύθυνος για την παρακολούθηση όλων των εργασιών του πλοίου. Εάν προκύψουν παραβάσεις, απαιτείται να τις διορθώσει ή, εάν είναι απαραίτητο, να ειδοποιήσει εξωτερικές πηγές για βοήθεια.
Μόλις το σκάφος βρίσκεται στη θάλασσα, ο επικεφαλής σύντροφος κανονικά αναμένεται να επικεντρωθεί σε τρεις βασικές εργασίες: στην επιτυχημένη πλοήγηση στο πλοίο, την ασφαλή αποφυγή άλλων θαλάσσιων σκαφών και την αποτελεσματική ανταπόκριση σε κάθε έκτακτη ανάγκη. Ενώ το τελευταίο δεν είναι συνηθισμένο φαινόμενο, συχνά αναμένεται να είναι έτοιμος να αντιμετωπίσει επαρκώς κάθε κρίση με εμπιστοσύνη, γνώση και ψυχραιμία.
Για να πλοηγηθεί σωστά στο πλοίο, ένας κύριος σύντροφος πρέπει γενικά να εκπαιδευτεί στη χρήση των οργάνων και εργαλείων του πλοίου. Ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες και άλλες ελαφρυντικές συνθήκες, μπορεί να χρειαστεί να βασιστεί σε διάφορες τεχνικές για να καθορίσει τη θέση του σκάφους σε ένα χάρτη πλοήγησης. Αυτές οι τεχνικές περιλαμβάνουν παράκτιες, επίγειες, ουράνιες και ηλεκτρονικές εφαρμογές.
Η εκπαίδευση και η κατάρτιση που απαιτείται για να είναι επικεφαλής συνάδελφος διαφέρει από χώρα σε χώρα και ανάλογα με το αν η επιθυμητή θέση είναι στον τομέα των επιβατικών ή των φορτηγών πλοίων. Ανεξάρτητα από τη χώρα ή τον τύπο του σκάφους, θα πρέπει να έχει υποδειγματικές δεξιότητες προφορικής και γραπτής επικοινωνίας. Απαιτείται επίσης καλή μαθηματική ικανότητα για την επιτυχή λειτουργία του εξοπλισμού πλοήγησης. Η εργασιακή εμπειρία μπορεί να είναι επαρκής για να αποκτήσει επικεφαλής σύντροφο, αλλά ναυτικά σχολεία όπως το Pacific Maritime Institute στις Ηνωμένες Πολιτείες προσφέρουν μαθήματα και εκπαίδευση ειδικά για τέτοιες σταδιοδρομίες. Τα πιστοποιητικά και η κατάρτιση από ένα τέτοιο ινστιτούτο μπορεί να βοηθήσουν κάποιον να βρει πιο γρήγορα δουλειά ως επικεφαλής σύντροφος.