Ο τελωνειακός επιθεωρητής είναι ένα άτομο που επιθεωρεί διαφορετικά άτομα και προϊόντα που εισέρχονται ή εξέρχονται από τη χώρα. Συνήθως, οι πιο εντατικοί έλεγχοι γίνονται για την είσοδο, αλλά θα μπορούσαν να υπάρξουν περιπτώσεις που γίνονται και επιθεωρήσεις εξόδου. Η εργασία συνίσταται στη γνώση του ισχύοντος ομοσπονδιακού νόμου και την εφαρμογή του νόμου αυτού, κατά περίπτωση, ανάλογα με τις ανάγκες.
Οι περισσότεροι άνθρωποι ενδέχεται να έχουν επαφή με τελωνειακό επιθεωρητή ή τελωνειακό υπάλληλο, όταν βρίσκονται στο αεροδρόμιο που φθάνουν σε ξένη χώρα ή επιστρέφουν στη χώρα καταγωγής τους. Μερικές φορές τα διεθνή έθιμα μπορεί να είναι ένα αγχωτικό πράγμα, καθώς οι ταξιδιώτες δεν ξέρουν τι να περιμένουν, τι φόρους μπορεί να εκτιμηθούν ή πόσο φιλικός μπορεί να είναι ένας τελωνειακός επιθεωρητής. Ωστόσο, στη συντριπτική πλειοψηφία των περιπτώσεων, ο στόχος ενός τελωνειακού επιθεωρητή είναι να πάρει τους ταξιδιώτες στο δρόμο τους όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας τελωνειακός επιθεωρητής είναι υπεύθυνος για πολλά διαφορετικά καθήκοντα. Μπορούν να επιθεωρήσουν έγγραφα για να βεβαιωθούν για την ταυτότητα κάποιου. Μπορούν επίσης να επιθεωρήσουν προϊόντα που εισάγονται στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη χώρα για να διαπιστώσουν εάν πρέπει να οφείλονται φόροι. Μπορούν επίσης να κατασχέσουν λαθραία προϊόντα, όπως αγροτικά προϊόντα που δεν πρέπει να εισάγονται στη χώρα ή παράνομα προϊόντα, τα οποία μπορεί επίσης να οδηγήσουν στη σύλληψη του ιδιοκτήτη.
Ενώ τα αεροδρόμια είναι ένα από τα πιο ορατά μέρη για να δείτε τελωνειακούς πράκτορες, δεν είναι το μόνο μέρος στο οποίο λειτουργούν. Επιθεωρούν επίσης μεγάλα εμπορευματοκιβώτια αποστολής σε διάφορα θαλάσσια λιμάνια εισόδου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό, αναμφισβήτητα, είναι πιο σημαντικό από αυτό που γίνεται στα αεροδρόμια, καθώς αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο η συντριπτική πλειοψηφία των εισαγωγών έρχονται στη χώρα. Η πιο λεπτομερής επιθεώρηση αυτών των αποστολών ονομάστηκε προτεραιότητα εθνικής ασφάλειας μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις στις 11 Σεπτεμβρίου 2001.
Εκτός από αυτά τα καθήκοντα, ένας τελωνειακός επιθεωρητής μπορεί επίσης να χρειαστεί να καταθέσει στο δικαστήριο για διάφορα θέματα. Για παράδειγμα, εάν διαπιστωθεί ότι κάτι παράνομο εισάγεται στη χώρα, ο υπεύθυνος πιθανότατα θα συλληφθεί. Αυτό μπορεί να απαιτήσει τον τελωνειακό επιθεωρητή να πάει στο δικαστήριο και να εξηγήσει τι βρέθηκε, πού βρέθηκε και πώς καθορίστηκε η ιδιοκτησία του παράνομου προϊόντος.
Δεδομένου του τι διακυβεύεται, ένας τελωνειακός επιθεωρητής, γνωστός και ως τελωνειακός πράκτορας, πρέπει να προσέχει πολύ κάθε λεπτομέρεια της εργασίας, με την κατανόηση του τι επιτρέπει και τι δεν επιτρέπει ο νόμος. Ο επιθεωρητής πρέπει επίσης να συμπληρώσει κάθε χαρτί όσο το δυνατόν πληρέστερα. Ενώ αυτό μπορεί να σημαίνει ότι υπάρχει επιπλέον χρόνος στη διαδικασία, η οποία μπορεί να απογοητεύσει τους ταξιδιώτες και τους αποστολείς, είναι όλα μέρος του τι πρέπει να κάνει ο επιθεωρητής.