Το υγρό ψυγείου, που συνήθως ονομάζεται ψυκτικό, είναι υπεύθυνο για διάφορες εργασίες σε ένα όχημα. Η ψύξη του κινητήρα του οχήματος είναι μόνο μία λειτουργία του υγρού ψυγείου. Το αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων σε ένα όχημα έχει το υδραυλικό υγρό του να ψύχεται από το υγρό του ψυγείου και η αντλία νερού του κινητήρα λιπαίνεται επίσης από τη ροή του ψυκτικού μέσω της αντλίας. Το χειμώνα σε περιοχές με κρύο καιρό, το ψυκτικό υγρό παρέχει επίσης θερμότητα στο όχημα ρέοντας μέσα από ένα μικρότερο ψυγείο γνωστό ως πυρήνα θερμαντήρα. Καθώς ο κινητήρας θερμαίνει το υγρό στο σύστημα ψύξης, ένας μικρός ανεμιστήρας φυσά μέσα από τον πυρήνα του θερμαντήρα και μεταφέρει τον ζεστό αέρα στον χώρο επιβατών του οχήματος.
Ενώ το νερό μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως υγρό ψυγείου, δεν συνιστάται για τυπική χρήση, καθώς δεν λειτουργεί τόσο αποτελεσματικά όσο το κατασκευασμένο ψυκτικό, που συνήθως αναφέρεται ως αντιψυκτικό. Το αντιψυκτικό κατασκευάζεται για να μην εμποδίζει μόνο το πάγωμα του υγρού του ψυγείου κατά τη διάρκεια του κρύου χειμερινού καιρού, αλλά απορροφά επίσης τη θερμότητα. Με αυτόν τον τρόπο, ψύχει τον κινητήρα πολύ καλύτερα από το νερό μόνο.
Στους κινητήρες ντίζελ, συνήθως εγκαθίσταται ένας θερμαντήρας στο μπλοκ κινητήρα ή στον κάτω εύκαμπτο σωλήνα του ψυγείου για να επιτρέψει στο υγρό του ψυγείου να διατηρείται ζεστό ενώ ο κινητήρας δεν λειτουργεί. Αυτό βοηθά τον κινητήρα να ξεκινήσει ευκολότερα σε κρύο καιρό θερμαίνοντας το λάδι και διατηρώντας το λεπτό και ρευστό. Επίσης, θερμαίνει τους θαλάμους καύσης για να αυξήσει την απόδοση εκκίνησης του κινητήρα.
Στο ζεστό καιρό του καλοκαιριού, το υγρό του ψυγείου διατηρεί τον κινητήρα δροσερό περνώντας από ένα ψυγείο. Το ψυγείο είναι μια σειρά από σωλήνες ψύξης ή διόδους με μια ύφανση από λεπτό μέταλλο, που ονομάζονται πτερύγια, μεταξύ των σωλήνων. Το ψυκτικό ρέει μέσω των σωλήνων ενώ η θερμότητα στο ψυκτικό υγρό διαχέεται στα πτερύγια.
Ο ανεμιστήρας ψύξης τραβάει αέρα από το εξωτερικό του χώρου του κινητήρα μέσω των πτερυγίων του ψυγείου για να κρυώσει το υγρό. Το ψυγείο έχει επίσης δεξαμενές σε κάθε πλευρά ή στο κάτω μέρος, ανάλογα με τον τύπο του καλοριφέρ. Οι γραμμές από το αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων στέλνουν το υγρό κιβωτίου ταχυτήτων για ψύξη από το υγρό ψυγείου.
Καθώς το θερμό υγρό μετάδοσης εισέρχεται στο ψυγείο, το ψυκτικό ψυγείο απορροφά τη θερμότητα και επιτρέπει στο υγρό μετάδοσης να επιστρέψει στη μετάδοση πολύ πιο ψυχρό από ό, τι άφησε. Το υγρό μετάδοσης ρέει στην πραγματικότητα μέσω μιας σκληρής χαλύβδινης γραμμής που διατρέχει τη δεξαμενή του ψυγείου με τρόπο U και εξέρχεται από το ψυγείο για να συνδεθεί με τις γραμμές ρευστού από το κιβώτιο ταχυτήτων. Σε ορισμένους υπερτροφοδοτούμενους και υπερτροφοδοτούμενους κινητήρες, ο αέρας από το στροβιλοσυμπιεστή ή τον υπερσυμπιεστή διέρχεται μέσω ενός ενδιάμεσου ψύκτη, ενός τύπου ψυγείου που χρησιμοποιεί υγρό ψυγείου για να ψύχει το εισερχόμενο φορτίο αέρα και να δημιουργήσει περισσότερη ιπποδύναμη.