Το shuttle tanker είναι ένα ειδικά σχεδιασμένο πλοίο που φορτώνει πετρέλαιο από κοιτάσματα πετρελαίου βαθέων υδάτων, δεξαμενές ή άλλα πλοία και στη συνέχεια μεταφέρει και εκφορτώνει το φορτίο σε διυλιστήρια και τερματικούς σταθμούς. Οι ναυπηγοί δημιουργούν αυτά τα τεράστια πλοία με ειδικά χαρακτηριστικά που αντέχουν στις δύσκολες καιρικές συνθήκες και είναι ικανά για υπεράκτιες επιχειρήσεις. Εάν για οποιονδήποτε λόγο ένα δεξαμενόπλοιο μεταφοράς δεν μπορεί να πραγματοποιήσει ένα ταξίδι, ένα άλλο μπορεί να αντικατασταθεί, επιτρέποντας τη συνέχιση των εργασιών, ενώ λόγω δυσλειτουργίας του αγωγού θα σταματήσει η μεταφορά πετρελαίου.
Το πλοίο μπορεί να έχει μήκος 755 έως 886 πόδια (230 έως 270 μέτρα) και να ζυγίζει εκατοντάδες χιλιάδες τόνους. Τα ειδικά σχεδιασμένα διπλά κύτους του δεξαμενόπλοιου δεν αντέχουν μόνο τις σκληρότητες της θάλασσας, αλλά και αποτρέπουν πιθανή διαρροή λαδιού. Ορισμένα μπορεί να έχουν έως και 12 διαμερίσματα δεξαμενών, που περιέχουν μονάδες θέρμανσης που διατηρούν το λάδι σε υγρή κατάσταση. Το ένα άκρο ενός μεγάλου σωλήνα εισέρχεται σε κάθε δεξαμενή και το άλλο άκρο, στο κατάστρωμα, είναι εξοπλισμένο με συνδέσμους εύκαμπτων σωλήνων. Αυτά τα σκάφη μπορούν να χωρέσουν περίπου 14 εκατομμύρια γαλόνια (52.99 εκατομμύρια λίτρα) αργού πετρελαίου και να ταξιδεύουν με ταχύτητες 16 κόμβων (18 mph ή 29.6 χλμ/ώρα).
Το ένα άκρο του καταστρώματος του δεξαμενόπλοιου στεγάζει μια μεγάλη κατασκευή, η οποία περιέχει τους χώρους διαβίωσης για το πλήρωμα και την τιμονιέρα στην κορυφή. Η τιμονιέρα, όπου εργάζονται ο καπετάνιος και το πλήρωμα, περιέχει γενικά μηχανογραφημένο εξοπλισμό πλοήγησης. Το ηλεκτρονικό σύστημα δυναμικής εντοπισμού θέσης (DP), μαζί με προπέλες, πηδάλια και προωθητήρες, τοποθετούν και διατηρούν αυτόματα το σκάφος σε ασφαλή θέση για φόρτωση και εκφόρτωση. Αυτός ο εξοπλισμός επιτρέπει στο πλοίο να λειτουργεί ανεξάρτητα από τις συνθήκες ανέμου και θάλασσας.
Το DP χρησιμοποιεί πολύπλοκη τεχνολογία που περιλαμβάνει συστήματα αναφοράς, γυροσκόπια και κάθετους αισθητήρες, σε συνδυασμό με αισθητήρες ανέμου που παρακολουθούν και ελέγχουν τις έλικες, τους προωθητήρες και τα τροφοδοτικά. Αν και το δυναμικό σύστημα εντοπισμού θέσης ενδέχεται να λειτουργεί αυτόματα, το πλήρωμα μπορεί να αλλάξει χειροκίνητα τις ρυθμίσεις και τη θέση του πλοίου, όπως απαιτείται. Το σύστημα επιτρέπει την πλήρη ευελιξία του δεξαμενόπλοιου χωρίς να απαιτείται βοήθεια ρυμουλκού.
Μία από τις διαφορές μεταξύ των δεξαμενόπλοιων και άλλων τύπων πλοίων περιλαμβάνει μικρότερες αποστάσεις μεταφοράς μεταξύ της παραλαβής και της παράδοσης αργού πετρελαίου. Ο φόρτος εργασίας σε αυτά τα πλοία είναι συνήθως πιο απαιτητικός από αυτόν των πετρελαιοφόρων. Καθώς τα ταξίδια παραλαβής και εκφόρτωσης τείνουν να είναι μικρότερα, το πλήρωμα πρέπει να εκτελεί με ακρίβεια τις σχετικές λειτουργίες περισσότερες φορές. Τα πρότυπα απαιτούν ότι τα πληρώματα πρέπει να φορτώνουν, να εκφορτώνουν και να χειρίζονται τον εξοπλισμό με τρόπο που να αποτρέπει πιθανή μόλυνση του περιβάλλοντος.
Οι αγωγοί από και προς τα υπεράκτια κοιτάσματα πετρελαίου και τους σταθμούς αποθήκευσης βαθέων υδάτων είναι γενικά μη πρακτικοί και απαγορευτικοί από το κόστος. Οι εταιρείες μεταφοράς δεξαμενόπλοιων συνήθως συνάπτουν μακροπρόθεσμες συμβάσεις με υπεράκτια κοιτάσματα, δεξαμενές και διυλιστήρια. Αυτός ο τρόπος μεταφοράς πετρελαίου εγγυάται επίσης παραλαβή και παράδοση.