Η φυσιοπαθητική είναι ένας τύπος πρωτοβάθμιας υγειονομικής περίθαλψης αφιερωμένος στη χρήση φυσικών υλικών και θεραπειών για τη θεραπεία διαφόρων διαταραχών και ασθενειών σε έναν ασθενή. Η φυσικοπαθητική ιατρική συνήθως ασκείται από αδειούχους γιατρούς που έχουν εκπαιδευτεί από διαπιστευμένα σχολεία. Κάθε πτυχή μιας ασθένειας ή μιας διαταραχής, συμπεριλαμβανομένων των διαγνώσεων, της θεραπείας και της πρόληψης, μπορεί να αντιμετωπιστεί από φυσιοπαθείς γιατρούς. Οι φυσιοπαθείς γιατροί μπορούν να χρησιμοποιούν βοτανοθεραπεία, κλινική διατροφή, ομοιοπαθητική, φυσιοπαθητικό χειρισμό και ανατολικές φιλοσοφίες για να διαμορφώσουν μια σωστή πορεία θεραπείας.
Ένας από τους κύριους στόχους των φυσιοπαθών γιατρών είναι να εντοπίσουν την υποκείμενη αιτία μιας ασθένειας. Μπορεί να εξετάσουν φυσικούς, γενετικούς, συναισθηματικούς και διαιτητικούς παράγοντες που μπορεί να συνέβαλαν στην παρούσα κατάσταση του ασθενούς. Με τις φυσικές θεραπείες, μπορεί να προτείνουν τροποποιήσεις στο καθεστώς άσκησης του ασθενούς και στις διατροφικές του συνήθειες και να υποστηρίζουν αλλαγές στον τρόπο ζωής.
Οι φυσιοπαθητικοί γιατροί πρέπει να υποβληθούν σε ειδική εκπαίδευση σε πέντε επαρχίες του Καναδά, στην Περιφέρεια της Κολούμπια και σε τουλάχιστον 15 διαφορετικές αμερικανικές πολιτείες. Απαιτείται να ολοκληρώσουν τη φυσιοπαθητική εκπαίδευση σε σχολείο διαπιστευμένο από το Συμβούλιο Φυσιοπαθητικής Ιατρικής Εκπαίδευσης. Με την αποφοίτησή τους, πρέπει να περάσουν εξετάσεις που διοργανώνονται από το Συμβούλιο Βορειοαμερικανικής Επιτροπής Φυσικοπαθικών Εξεταστών. Η αποτυχία ολοκλήρωσης οποιουδήποτε από αυτά τα πράγματα θα έχει ως αποτέλεσμα την αδυναμία απόκτησης τίτλου και προνομίων άσκησης νόμιμου φυσιοπαθούς γιατρού. Πρέπει να σημειωθεί ότι δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν όλες οι διαδικασίες για τις οποίες εκπαιδεύονται οι φυσιοπαθείς σε ορισμένες δικαιοδοσίες.
Παρά την έμφαση στη φυσική θεραπεία, οι γιατροί που ασκούν φυσιοθεραπεία μπορεί να χρησιμοποιήσουν μερικά από τα ίδια εργαλεία που χρησιμοποιούν οι γιατροί για τη θεραπεία ασθενών. Οι εξετάσεις αίματος και η ιατρική απεικόνιση μπορούν να βοηθήσουν τους φυσιοπαθείς να προσδιορίσουν την ακριβή αιτία μιας νόσου, για παράδειγμα. Μικρές χειρουργικές επεμβάσεις μπορεί να γίνουν ακόμη και σε έναν ασθενή. Ωστόσο, οι μικρές χειρουργικές επεμβάσεις, η ενδοφλέβια θεραπεία και ο φυσικός τοκετός είναι τομείς που πρέπει να μελετηθούν περαιτέρω από τον φυσιοπαθή για να μπορέσει να τις κάνει σε ασθενείς.
Οι φυσιοπαθείς γιατροί δεν υποβάλλονται στην ίδια εκπαίδευση με τους γιατρούς. Για παράδειγμα, δεν απαιτείται να ολοκληρώσουν την εκπαίδευση παραμονής. Στην κατάρτιση, μπορεί να δοθεί λιγότερη έμφαση στην κλινική επιστήμη και να εκπαιδευτούν σε τομείς όπως η ομοιοπαθητική και ο βιταλισμός, οι οποίοι έρχονται σε αντίθεση ή αντιτίθενται στις συμβατικές ιατρικές θεραπείες. Για παράδειγμα, οι φυσιοπαθείς γιατροί μπορεί να προτείνουν τη χρήση βιταμινών, συμπληρωμάτων μετάλλων και άλλων φυσικών υλικών αντί συνταγογραφούμενων φαρμάκων. Ωστόσο, στο τέλος της εκπαίδευσής τους, μπορούν να πιστοποιηθούν από τον πίνακα και να ασκηθούν ως πάροχοι πρωτοβάθμιας περίθαλψης. Όσοι ενδιαφέρονται να δουν έναν φυσιοπαθητικό θα πρέπει να γνωρίζουν ότι οι παραδοσιακοί φυσιοπαθείς δεν υποβάλλονται σε τόσο επίσημη εκπαίδευση όσο οι πιστοποιημένοι από το συμβούλιο φυσιοπαθητικοί γιατροί.