Οι ιστορικοί αρχαιολόγοι μελετούν την ανθρώπινη ιστορία εξετάζοντας αρχαία αντικείμενα και κειμήλια. Οι περισσότεροι αρχαιολόγοι επικεντρώνονται σε μια συγκεκριμένη εποχή της ανθρώπινης ιστορίας και διεξάγουν ανασκαφές για να βρουν ιστορικά κατάλοιπα που παρέχουν μια εικόνα για την προηγούμενη ιστορία. Ορισμένοι αρχαιολόγοι εργάζονται ανεξάρτητα, αλλά πολλοί εργάζονται σε ομάδες ή για πανεπιστήμια.
Οι περισσότεροι ιστορικοί αρχαιολόγοι πλήρους απασχόλησης έχουν πτυχία αρχαιολογίας και ενώ στο κολέγιο σπουδάζουν ιστορία και επιστήμη επειδή πρέπει να έχουν καλή γνώση της χημείας και άλλων επιστημών για να διατηρήσουν τα τεχνουργήματα. Πολλοί αρχαιολόγοι σταδιοδρομίας διδάσκουν σε κολέγια και οδηγούν ανασκαφές κατά τη διάρκεια των σχολικών εξαμήνων. Μερικοί άνθρωποι είναι ιστορικοί αρχαιολόγοι μερικής απασχόλησης, στην οποία περίπτωση συνήθως πραγματοποιούν μικρές ανασκαφές τα Σαββατοκύριακα και οι περισσότεροι από αυτούς είναι αυτοδίδακτοι λάτρεις και όχι επιστήμονες.
Τα μουσεία συχνά προσλαμβάνουν καθιερωμένους ιστορικούς αρχαιολόγους για να διεξάγουν ανασκαφές σε χώρους όπου έχουν βρεθεί αντικείμενα στο παρελθόν. Το μουσείο ή οι χορηγοί του χρηματοδοτούν την ανασκαφή και στη συνέχεια πληρώνουν για τους αρχαιολόγους να διεξάγουν έρευνα στο μουσείο για να μάθουν περισσότερα σχετικά με τα λείψανα που βρέθηκαν κατά την ανασκαφή. Ορισμένοι αρχαιολόγοι πραγματοποιούν σεμινάρια και πραγματοποιούν περιηγήσεις σε μουσεία για να εκπαιδεύσουν τους ανθρώπους σχετικά με τα ευρήματα που έχουν βρεθεί.
Πολλοί αρχαιολόγοι διεξάγουν ανασκαφές σε όλο τον κόσμο και αναζητούν στοιχεία προϊστορικών πολιτισμών, όπως ο άνθρωπος της Λίθινης Εποχής ή οι Νεάντερταλ. Τα έθνη της Μεσογείου και της Μέσης Ανατολής προσελκύουν μεγάλο αριθμό αρχαιολόγων που μελετούν αρχαία ερείπια από την ελληνική, τη ρωμαϊκή και την αιγυπτιακή αυτοκρατορία. Άλλοι αρχαιολόγοι επικεντρώνονται κυρίως σε ανακαλύψεις πληροφοριών για πιο πρόσφατους πολιτισμούς, όπως οι ιθαγενείς Αμερικανοί ή οι Μάγια.
Ένας ιστορικός αρχαιολόγος πρέπει να χρησιμοποιήσει την υπάρχουσα γνώση των αρχαίων πολιτισμών και κοινωνιών για να εντοπίσει αρχαία όπλα, ρούχα και κοσμήματα, αλλά ένας αρχαιολόγος πρέπει επίσης να αναπτύξει θεωρίες για να εξηγήσει γεγονότα που συνέβησαν στο παρελθόν. Οι αρχαιολόγοι αναθεωρούν τις θεωρίες για τους πολιτισμούς του παρελθόντος καθώς νέα ευρήματα δυσφημούν τις πεποιθήσεις που είχαν διαδεχθεί παλαιότερα για τον πολιτισμό ή τις πρακτικές μιας συγκεκριμένης κοινωνίας. Παρέχουν στο κοινό πληροφορίες για τα ιστορικά πρόσωπα και τη ζωή τους, καθώς και πληροφορίες για την καθημερινή ζωή των απλών ανθρώπων που έζησαν τους προηγούμενους αιώνες.
Οι αρχαιολόγοι συχνά συνεργάζονται στενά με ακαδημαϊκούς από άλλους τομείς, όπως γεωλόγους ή Αιγυπτιολόγους, και οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τις συνδυασμένες γνώσεις τους για την ανάλυση αρχαίων τεχνουργημάτων. Ένας γεωλόγος μπορεί να βοηθήσει τον αρχαιολόγο να πει εάν τα σημάδια στους βράχους ή τα ερείπια ήταν κατασκευασμένα από ανθρώπους ή προκλήθηκαν από φυσικά στοιχεία. Αιγυπτιολόγοι και άλλοι άνθρωποι που μελετούν αρχαίους πολιτισμούς μπορούν να βοηθήσουν τους αρχαίους αρχαιολόγους να εντοπίσουν τα τεχνουργήματα αναζητώντας χαρακτηριστικά που σχετίζονται με ορισμένους πολιτισμούς.