Οι διαφορετικοί τύποι αρχαιολογικών ανασκαφών περιλαμβάνουν ερευνητικές ανασκαφές, ανασκαφές πριν από την ανάπτυξη και ανασκαφές που εκτελούνται με το χέρι ή με μηχανή. Οι ερευνητικές ανασκαφές πληρώνονται από ακαδημαϊκούς οργανισμούς και ιδιωτικούς φορείς. Οι ανασκαφές ανάπτυξης πληρώνονται από έναν προγραμματιστή και, αν και είναι αρκετά παρόμοιο με τις ανασκαφές έρευνας, αυτός ο τύπος ανασκαφής συχνά γίνεται βιαστικά. Όλες οι εκσκαφές εκτελούνται επίσης είτε με το χέρι, με μηχανή ή και τα δύο. Επιπλέον, κάθε ανασκαφή εμπίπτει σε μια συγκεκριμένη κατηγορία με βάση την τοποθεσία όπου εκτελείται.
Οι αρχαιολογικές ανασκαφές διαφέρουν ανάλογα με το πόσο χρόνο έχει ένας αρχαιολόγος για να ανακτήσει ένα τεχνούργημα ή σώμα. Ο πιο προτιμώμενος τύπος ανασκαφής ονομάζεται ερευνητική ανασκαφή. Οι ερευνητικές ανασκαφές γίνονται όταν όλοι έχουν αρκετό χρόνο και χρήματα για να ανακτήσουν προσεκτικά όλα τα αντικείμενα. Αυτές οι αρχαιολογικές ανασκαφές δεν είναι βιαστικές, επομένως οι αρχαιολόγοι μπορεί να χρειαστούν μήνες ή και χρόνια για να ανακτήσουν πλήρως τα πάντα από την τοποθεσία.
Ένα άλλο είδος ανασκαφής ονομάζεται προαναπτυξιακή ανασκαφή. Αυτό το είδος ανασκαφής συμβαίνει όταν μια επιχείρηση σχεδιάζει ή έχει ήδη αρχίσει να χτίζει στην τοποθεσία. Το τεχνούργημα είναι συνήθως μια ανακάλυψη έκπληξη, χωρίς κανείς να γνωρίζει ότι η τοποθεσία ήταν ένα ταφικό σημείο ή άλλη τοποθεσία που μπορεί να έχει ιστορική σημασία. Σε αυτήν την κατάσταση, οι αρχαιολόγοι ενεργούν γρήγορα για να ανακτήσουν τα τεχνουργήματα και μερικές φορές εργάζονται γύρω από την κατασκευή εξοπλισμού που υπάρχει ήδη. Αυτός ο τύπος ανασκαφής συνήθως πληρώνεται από την αναπτυσσόμενη εταιρεία και όχι από έναν ακαδημαϊκό οργανισμό, και ο χρόνος είναι ουσιαστικός.
Πολλοί αρχαιολόγοι εκτελούν αρχαιολογικές ανασκαφές με το χέρι χρησιμοποιώντας ειδικά εργαλεία χειρός. Η εργασία μπορεί να είναι έντασης εργασίας και συχνά χρειάζεται πολύ χρόνο για να ολοκληρωθεί. Από την άλλη πλευρά, μερικές φορές ένας αρχαιολόγος χρησιμοποιεί μια μηχανή για να σκάψει αντικείμενα, κάτι που είναι μια αμφιλεγόμενη πρακτική. Οι μηχανές είναι λιγότερο ακριβείς από τους ανθρώπους όσον αφορά την αρχαιολογία, επομένως συνήθως περιορίζονται στην αφαίρεση του υπερκείμενου φορτίου. Βασικά, περιορίζονται στο σκάψιμο σε περιοχές όπου υπάρχει πολύ χώμα και άλλα συντρίμμια που καλύπτουν το αντικείμενο ενδιαφέροντος και το μηχάνημα έχει λίγες πιθανότητες να ενοχλήσει κάτι σημαντικό.
Οι αρχαιολογικές ανασκαφές πραγματοποιούνται σε κάθε είδους μέρη. Από ταφικούς χώρους μέχρι πεζοδρόμια και την εύρεση χαμένων πτωμάτων ή αρχαίους δρόμους, οι αρχαιολόγοι εργάζονται σε μια μεγάλη ποικιλία από μέρη σε όλο τον κόσμο. Η ανασκαφή ενός χαμένου σώματος είναι πολύ διαφορετική από την ανάκτηση μιας θρησκευτικής δομής. Μπορεί να απαιτεί διαφορετικά εργαλεία, να χρειάζεται περισσότερος ή μικρότερος χρόνος για να ολοκληρωθεί και χρειάζονται διαφορετικούς ειδικούς για να αποκρυπτογραφήσουν την έννοια των στοιχείων που βρέθηκαν.