Οι αρχαιολογικές μέθοδοι είναι οι τεχνικές που χρησιμοποιούν οι αρχαιολόγοι για τη μελέτη παλαιότερων ανθρώπινων πολιτισμών. Στον 21ο αιώνα, οι διάφορες μέθοδοι αρχαιολογίας περιλαμβάνουν ανάλυση υψηλής τεχνολογίας αρχαιολογικών χώρων με μαγνητικό εξοπλισμό, ηλεκτρικούς αισθητήρες, ακόμη και δορυφορική φωτογραφία. Εξειδικευμένες μέθοδοι όπως η υποβρύχια αρχαιολογία, η αστική αρχαιολογία και η αρχαιολογία διάσωσης χρησιμοποιούνται για τοποθεσίες σε ασυνήθιστες τοποθεσίες. Οι πιο συνηθισμένες αρχαιολογικές μέθοδοι, ωστόσο, περιλαμβάνουν την αργή απομάκρυνση λειψάνων, υπολειμμάτων και άλλων στοιχείων από τοποθεσίες που έχουν ταφεί για εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια. Αυτή η τεχνική, που ονομάζεται ανασκαφή, γίνεται συχνά με το χέρι και περιλαμβάνει αυστηρά επιστημονικά πρωτόκολλα.
Πολυάριθμοι ανθρώπινοι πολιτισμοί υπήρχαν πριν από την αυγή της καταγεγραμμένης ιστορίας, και ακόμη και μερικές πιο πρόσφατες κοινωνίες άφησαν ελάχιστα αρχεία για τις πεποιθήσεις, τις ιστορίες ή τον τρόπο ζωής τους. Όλοι οι πολιτισμοί, ωστόσο, αφήνουν πίσω τους φυσικά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων κατασκευών και θεμελίων, απορριμμάτων από πόλεις ή αγροτικές περιοχές και ταφικά αντικείμενα ή άλλα τεχνουργήματα. Οι αρχαιολογικές μέθοδοι έχουν τελειοποιηθεί κατά τη διάρκεια των δεκαετιών για να αποκαλυφθούν όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα σχετικά με τις κοινωνίες που άφησαν αυτά τα στοιχεία. Στο παρελθόν, μερικές φορές η αρχαιολογία γινόταν χωρίς τη συγκατάθεση των τοπικών πληθυσμών, συχνά κατόπιν εντολής κατοχικών αυτοκρατορικών εθνών. Στη σύγχρονη εποχή, οι αρχαιολόγοι προσπαθούν να τιμήσουν τους νόμους των κυβερνήσεων που τους φιλοξενούν και τις όποιες σχέσεις μπορεί να έχουν αυτοί οι πολιτισμοί με τις αρχαίες κοινωνίες, μια μέθοδο που ονομάζεται διαχείριση πολιτιστικών πόρων.
Οι αρχαιολογικές μέθοδοι που χρησιμοποιούνται σε μια δεδομένη περίπτωση εξαρτώνται συχνά από την τοποθεσία της τοποθεσίας. Για τοποθεσίες που βρίσκονται εντός σύγχρονων πόλεων, για παράδειγμα, χρησιμοποιείται αστική αρχαιολογία. Αυτή η μέθοδος περιλαμβάνει την όσο το δυνατόν λιγότερη ενόχληση των γύρω επιχειρήσεων και κατοικιών και τον συντονισμό των προσπαθειών με τις κυβερνήσεις των πόλεων για την προστασία της τοποθεσίας κατά την έρευνα και τις ανασκαφές. Εάν μια τοποθεσία βρίσκεται σε άμεσο κίνδυνο να καταστραφεί από την ανάπτυξη, οι αρχαιολόγοι θα χρησιμοποιήσουν μια πιο γρήγορη μέθοδο που ονομάζεται αρχαιολογία διάσωσης. Η υποβρύχια αρχαιολογία απαιτεί από τους επιστήμονες να είναι εξοικειωμένοι με τον καταδυτικό και υποβρύχιο εξοπλισμό, καθώς και με τις επιπτώσεις του νερού στο έδαφος και τα τεχνουργήματα. Η ανάκτηση στοιχείων από μια θαμμένη τοποθεσία, ίσως η πιο γνωστή αρχαιολογική μέθοδος, ονομάζεται γεωαρχαιολογία.
Οι αρχαιολόγοι συχνά εξετάζουν μια πιθανή τοποθεσία μέσω εναέριας ή δορυφορικής φωτογραφίας, η οποία μπορεί να αποκαλύψει μοτίβα ή δομές που δεν είναι εμφανείς από το επίπεδο του εδάφους. Περαιτέρω εξέταση μπορεί να περιλαμβάνει ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος, ηλεκτρικούς αισθητήρες και μαγνητικές συσκευές όπως ανιχνευτές μετάλλων. Η μέθοδος για την αποκάλυψη μιας θαμμένης τοποθεσίας ονομάζεται ανασκαφή. δυστυχώς, αυτό έχει ως αποτέλεσμα την καταστροφή του ιστότοπου. Δεδομένου ότι τόσες πολλές σημαντικές πληροφορίες αφορούν τη φυσική τοποθεσία των αντικειμένων, οι αρχαιολόγοι θα ξεκινήσουν τις ανασκαφές μόνο αφού εξαντληθούν οι άλλες μέθοδοι συλλογής πληροφοριών. Για παράδειγμα, η εξέταση DNA των υπαρχόντων τοπικών πληθυσμών μπορεί να παρέχει πληροφορίες σχετικά με το εάν μια αρχαία κοινωνία πέθανε, μετανάστευσε ή παρέμεινε στη θέση της.
Η ανασκαφή έχει το δικό της σύνολο καλά καθορισμένων αρχαιολογικών μεθόδων. Οι αρχαιολόγοι θα δημιουργήσουν πρώτα ένα πλέγμα και έναν λεπτομερή χάρτη που ονομάζεται σχέδιο τοποθεσίας, έτσι ώστε η τοποθεσία κάθε τεχνουργήματος να μπορεί να τεκμηριωθεί με ακρίβεια. Το βάθος ενός αντικειμένου μέσα σε διάφορα στρώματα εδάφους μπορεί να αποκαλύψει την ηλικία του, μια διαδικασία που ονομάζεται διαστρωμάτωση. Τα στοιχεία μπορούν επίσης να αναγνωριστούν από την ύπαρξη παρόμοιων αντικειμένων, μια μέθοδο που ονομάζεται τυπολογία ή από μια χημική ανάλυση της ηλικίας τους που ονομάζεται χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα. Οι αρχαιολόγοι διατηρούν πολύ λεπτομερή γραπτά αρχεία ή σημειώσεις οποιασδήποτε ανασκαφής. αυτές οι σημειώσεις μπορούν να χρησιμοποιηθούν από μελλοντικούς αρχαιολόγους για να μάθουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την τοποθεσία.