Από νομική άποψη, ο προσδιορισμός του πότε λήγει η διατροφή των παιδιών θα εξαρτηθεί από το εάν υπάρχει νομική συμφωνία μεταξύ των γονέων ή, εάν δεν υπάρχει συμφωνία, τότε θα αποφασίσει το δίκαιο της δικαιοδοσίας. Οι νόμοι σχετικά με την υποστήριξη ανηλίκων παιδιών διαφέρουν πολύ σε όλο τον κόσμο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι όροι μιας απόφασης διαζυγίου ή διαταγής υποστήριξης θα υπαγορεύουν πότε λήγει η διατροφή των παιδιών. Το κρατικό δίκαιο θα επικρατήσει εάν τα μέρη δεν έχουν συνάψει συμφωνία να συνεχίσουν την υποστήριξη για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Η χειραφέτηση του παιδιού είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μπορεί να τερματιστεί η υποστήριξη του παιδιού.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η υποστήριξη παιδιών διατάσσεται όταν οι γονείς υποβάλουν αίτηση δικαστικού χωρισμού ή διαζυγίου ή σύμφωνα με αίτηση του γονέα που έχει την επιμέλεια όταν οι γονείς δεν ήταν παντρεμένοι τη στιγμή της γέννησης του παιδιού. Είτε οι γονείς ήταν παντρεμένοι είτε όχι, ένας γονέας που δεν έχει την επιμέλεια έχει υποχρέωση να συντηρεί το παιδί. Όταν ένα παιδί γεννιέται εκτός γάμου, η πατρότητα πρέπει πρώτα να διαπιστωθεί νομικά πριν ξεκινήσει η υποχρέωση υποστήριξης. Στις περισσότερες πολιτείες, η πατρότητα μπορεί να διαπιστωθεί με την υπογραφή και των δύο γονέων σε ένορκη δήλωση πατρότητας ή από έναν από τους δύο γονείς που υποβάλλουν αίτηση για τη διαπίστωση της πατρότητας στο αρμόδιο δικαστήριο.
Όταν οι γονείς του παιδιού υποβάλλουν αίτηση διαζυγίου ή δικαστικού χωρισμού, η υποστήριξη του παιδιού θα πρέπει να αναφέρεται στο συμφωνητικό χωρισμού ή διαζυγίου. Όταν τα μέρη καταφέρουν να καταλήξουν σε αμοιβαία συμφωνία, οι όροι της συμφωνίας υποβάλλονται στο δικαστήριο και, κατόπιν αποδοχής από το δικαστήριο, γίνονται εντολές του δικαστηρίου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα μέρη μπορεί να συμφωνήσουν να συνεχίσουν την υποστήριξη παιδιών μετά την ηλικία ενηλικίωσης — 18 ετών στις περισσότερες πολιτείες — ιδιαίτερα εάν το παιδί είναι εγγεγραμμένο σε ίδρυμα μεταδευτεροβάθμιας εκπαίδευσης. Η απαίτηση να εγγραφεί το παιδί στο κολέγιο, στην πραγματικότητα, είναι συχνά ο καθοριστικός παράγοντας που αποφασίζει πότε λήγει η διατροφή του παιδιού.
Εάν τα μέρη δεν ήταν παντρεμένα ή οι όροι του διαζυγίου έμειναν ανοιχτοί όταν λήξει η διατροφή του παιδιού, τότε οι νόμοι του κράτους όπου διαμένει το παιδί θα καθορίσουν πότε λήγει η διατροφή του παιδιού. Στις περισσότερες πολιτείες, η υποχρέωση καταβολής της διατροφής του παιδιού λήγει όταν το παιδί φτάσει στην ηλικία της ενηλικίωσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο νόμος προβλέπει ότι ένα παιδί θα κλείσει τα 18 ενώ είναι ακόμα στο γυμνάσιο και θα απαιτήσει υποστήριξη για να συνεχιστεί έως ότου το παιδί τελειώσει το γυμνάσιο.
Η χειραφέτηση είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο θα τερματιστεί η υποχρέωση καταβολής διατροφής τέκνων. Η χειραφέτηση είναι μια νομική διαδικασία μέσω της οποίας ένα άτομο που είναι κάτω της ενηλικίωσης ζητά από το δικαστήριο να λάβει νομικό προσδιορισμό ότι το άτομο είναι πλέον ενήλικο υπό τα μάτια του νόμου. Ως μέρος της απόφασης για τη χορήγηση χειραφέτησης, ο αναφέρων πρέπει συνήθως να δείξει στο δικαστήριο ότι είναι σε θέση να συντηρήσει τον εαυτό του. Ως αποτέλεσμα, ένας γονέας που πλήρωνε διατροφή τέκνων θα απαλλάσσεται από την υποχρέωση εάν γίνει δεκτή η αίτηση χειραφέτησης.