Τι περιλαμβάνει η εξόρυξη διαμαντιών;

Η εξόρυξη διαμαντιών είναι μια πολύπλοκη προσπάθεια που συνήθως ξεκινά με κάποιο βαθμό γεωλογικής στρατηγικής που ακολουθείται από μετακίνηση και κοσκίνισμα της γης, είτε με μηχανοποιημένες δυνάμεις είτε από μεμονωμένο ανθρώπινο δυναμικό. Πολλά από τα βαθύτερα ορυχεία διαμαντιών στον κόσμο περιλαμβάνουν άξονες διάτρησης και αυτοματοποιημένες μηχανές διαλογής και κοσκίνισης διαμαντιών. Πιο στοιχειώδεις επιχειρήσεις μπορεί να περιλαμβάνουν κάτι περισσότερο από μεμονωμένους ανθρακωρύχους οπλισμένους με φτυάρια και κόσκινα. Η διαδικασία για την εξόρυξη διαμαντιών με βάση τη θάλασσα ή το ποτάμι είναι διαφορετική όταν πρόκειται για εργαλεία και διαδικασίες, αλλά συνήθως εξακολουθεί να ακολουθεί το ίδιο μοντέλο.

Τα περισσότερα ορυχεία διαμαντιών είναι υπόγεια. Τα διαμάντια είναι ενώσεις άνθρακα που σχηματίζονται στον πυρήνα της γης όταν εκτίθενται σε ορισμένα διαστήματα θερμότητας από το μάγμα. Κινούνται πιο κοντά στην επιφάνεια καθώς το υπόγειο μάγμα μετατοπίζεται, σχηματίζει φυσαλίδες και ανταποκρίνεται σε τέτοιο φυσικό φαινόμενο όπως οι ηφαιστειακές εκρήξεις. Τα διαμάντια ψύχονται και σκληραίνουν σε σήραγγες γνωστές ως σωλήνες κιμπερλίτη, που συνδέουν τον μανδύα της γης με τον φλοιό της. Η πλειονότητα των δραστηριοτήτων εξόρυξης διαμαντιών στον κόσμο γίνονται μέσα και γύρω από αυτούς τους σωλήνες, αν και οι κοίτες ποταμών και τα υποθαλάσσια ανοίγματα κιμπερλίτη μπορεί επίσης να είναι γόνιμες τοποθεσίες ορυχείων.

Ο εντοπισμός ενός ανοίγματος ή μιας κατάθεσης σωλήνα είναι πάντα το πρώτο πράγμα που εμπλέκεται στην εξόρυξη διαμαντιών. Μερικές φορές αυτό βασίζεται σε τυχαία ευρήματα ή προηγούμενες επιτυχίες σε έναν συγκεκριμένο τομέα. Συνήθως, όμως, συνάγεται σύμφωνα με τη γεωλογική εμπειρογνωμοσύνη. Γεωλόγοι με εξειδικευμένη εκπαίδευση στη θέση των ορυχείων και στα κοιτάσματα ορυκτών θα χαρτογραφήσουν ύποπτα ορυχεία στην περιοχή. Στη συνέχεια, οι ομάδες θα δοκιμάζουν συνήθως την τοποθεσία με τη διάνοιξη δειγμάτων που πρέπει να εξεταστούν σε εργαστήριο για χαρακτηριστικά που συνάδουν με την παρουσία διαμαντομεταλλεύματος.

Στην ξηρά, υπάρχουν δύο βασικοί τρόποι για να ξεκινήσει κανείς μια επιχείρηση εξόρυξης. Όταν το μετάλλευμα διαμαντιού πιστεύεται ότι είναι σχετικά κοντά στην επιφάνεια, συνήθως σκάβεται ένα ανοιχτό λάκκο ή ένα ανοιχτό ορυχείο. Αυτό το δικό μου είναι όπως ακούγεται – μια βαθιά, ανοιχτή τρύπα, συχνά γραμμωμένη σε πολλά επίπεδα ή σκαλοπάτια, στην οποία κατεβαίνουν οι εργάτες και οι προμήθειες απομάκρυνσης. Τα περισσότερα ορυχεία ανοιχτού λάκκου περιλαμβάνουν συνδυασμό βαρέων μηχανημάτων και εργασίας ανθρακωρύχων διαμαντιών. Εκρηκτικά και ανατινάξεις χρησιμοποιούνται συχνά για να επισπεύσουν τη διαδικασία.

Τα υπόγεια ορυχεία απαιτούνται εάν τα ανοίγματα των σωλήνων είναι βαθιά κάτω από την επιφάνεια. Οι άξονες διανοίγονται με πολύπλοκα μηχανήματα διάτρησης και στη συνέχεια κατασκευάζονται σήραγγες, συνήθως με σκυρόδεμα, με ανοίγματα παράλληλα με τους σωλήνες κιμπερλίτη για εύκολη πρόσβαση. Οι εργάτες στέκονται στις σήραγγες και κοσκινίζουν τις αποθέσεις κιμπερλίτη, συνήθως δρομολογούν το περιεχόμενο της σήραγγας σε μεταφορικούς ιμάντες ή καρότσια για να τα φέρουν στην επιφάνεια. Αυτή η διαδικασία είναι συνήθως γνωστή ως block caving.

Τα περισσότερα διαμάντια από υπόγειους θαλάμους πρέπει να κοσκινιστούν από τα σωματίδια τους προτού διατεθούν στην αγορά. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι κοσκινίσματος διαμαντιών, αλλά η πιο δημοφιλής μέθοδος περιλαμβάνει ξέβγαλμα με νερό και ανάδευση που συμβαίνει είτε στο ορυχείο είτε σε κοντινή απόσταση. Τα διαμάντια γενικά αντιστέκονται στο νερό, αλλά θα κολλήσουν στο λάδι και το λίπος. Για το λόγο αυτό, πολλά κόσκινα καλύπτονται με κερί ή άλλο συγκολλητικό γράσο. Όλο το υλικό που συλλέγεται ξεπλένεται πάνω από το κόσκινο και στις περισσότερες περιπτώσεις τα διαμάντια βυθίζονται και κολλάνε ενώ τα υπόλοιπα υπολείμματα ξεπλένονται.
Τα διαμάντια εμφανίζονται επίσης σε κοίτες ποταμών σε πολλά μέρη του κόσμου. Τα περισσότερα από αυτά τα κοιτάσματα, τα οποία ονομάζονται προσχωσιγενή κοιτάσματα, είναι πιο εκλεπτυσμένα και ευκολότερα στην εξόρυξη από αυτά που εξακολουθούν να βρίσκονται στη γη. Σε μεγάλο βαθμό, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η γη έχει διαβρώσει φυσικά τα περιβλήματα των σκληρών βράχων καθώς έπεφταν από σωλήνες σε υδάτινες οδούς. Η εξόρυξη αλλουβιακών διαμαντιών μπορεί να είναι τόσο απλή όσο οι άνθρωποι με τηγάνια κοσκινίσματος, αν και οι πιο εξελιγμένες προσπάθειες συχνά περιλαμβάνουν βασικές μηχανές όπως εκσκαφές εκκαθάρισης γης και κόσκινα φτυαριών.

Οι πέτρες που έχουν ξεβραστεί στη θάλασσα απαιτούν συνήθως πιο περίπλοκες διαδικασίες εξόρυξης διαμαντιών. Οι ανθρακωρύχοι διαμαντιών συνήθως υψώνουν ένα τροποποιημένο θαλάσσιο τείχος για να προστατεύσουν την τοποθεσία, στη συνέχεια αφαιρούν το μεγαλύτερο μέρος του λιμνάζοντος νερού, κοσκινίζουν την υγρή άμμο και αρχίζουν το κοσκίνισμα. Όσο πιο μακριά από τη θάλασσα πηγαίνει αυτό, τόσο πιο δύσκολο γίνεται, και συχνά εμπλέκονται εξειδικευμένοι δύτες. Οι δύτες χρησιμοποιούνται επίσης μερικές φορές στην εξόρυξη διαμαντιών σε υποθαλάσσια ανοίγματα σωλήνων κιμπερλίτη, αλλά αυτό είναι συνήθως πιο σπάνιο, καθώς το κόστος που συνεπάγεται είναι συχνά πολύ μεγάλο.
Οι εργασίες εξόρυξης διαμαντιών θεωρούνται συχνά πολύ επικίνδυνες. Ορισμένες χώρες επιβάλλουν εργατικούς νόμους και πρότυπα ασφάλειας στο χώρο εργασίας στα ορυχεία διαμαντιών, αλλά αυτά δεν είναι πανταχού παρόντα — και δεν τηρούνται πάντα ακόμη και όταν υπάρχουν. Οι περιβαλλοντικές ανησυχίες και τα μέτρα αποκατάστασης γης επιβάλλονται μερικές φορές, αλλά και πάλι, η τήρηση δεν είναι πάντα τόσο έντονη όσο η αρχική ανησυχία.