Τι πρέπει να γνωρίζω για την Αγκόλα;

Η Αγκόλα είναι ένα μεγάλο έθνος στη Νότια Αφρική, που συνορεύει με τη Ζάμπια, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, τη Δημοκρατία του Κονγκό και τη Ναμίμπια. Η χώρα έχει έκταση σχεδόν 500,000 τετραγωνικά μίλια (1.3 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα), καταλαμβάνοντας την 23η θέση στον κόσμο. Είναι αρκετά αραιοκατοικημένο, ωστόσο, με μόνο περίπου 16 εκατομμύρια κατοίκους.
Η Αγκόλα κατοικείται εδώ και χιλιάδες χρόνια, με υπολείμματα ανθρώπων που χρονολογούνται από τη Λίθινη Εποχή. Πριν από περίπου δύο χιλιάδες χρόνια, οι άνθρωποι των Μπαντού μετακόμισαν στην Αγκόλα, αντικαθιστώντας ίσως πλήρως τον υπάρχοντα πληθυσμό. Ο πληθυσμός της Αγκόλα παρέμεινε τότε αρκετά στάσιμος μέχρι τα τέλη του 15ου αιώνα.

Στα τέλη του 1400 οι Πορτογάλοι έφτασαν στον ποταμό Κονγκό, στο τότε Βασίλειο του Κονγκό, και τώρα είναι η Αγκόλα. Οι Πορτογάλοι άρχισαν να υποτάσσουν την Αγκόλα και συνέχισαν σε αυτήν την εκστρατεία για σχεδόν έναν αιώνα προτού καταστραφούν από έναν τοπικό βασιλιά που είχε πειστεί από έναν Πορτογάλο ότι η Πορτογαλία ήθελε τελικά να κυριαρχήσει σε ολόκληρο το βασίλειό του. Αυτός ο πόλεμος συνεχίστηκε για δεκαετίες, ώσπου στις αρχές του 17ου αιώνα επιτεύχθηκε μια ισχνή ειρήνη. Η Πορτογαλία συνέχισε να κυβερνά την Αγκόλα για τους επόμενους αιώνες, με σύντομες περιόδους αγώνων όταν οι Ολλανδοί, οι Γάλλοι και οι Βρετανοί αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν τον έλεγχό τους στην περιοχή.

Το δουλεμπόριο έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην μετέπειτα ιστορία της Αγκόλα, με πολλές παράκτιες πόλεις να ακμάζουν καθώς η ζήτηση για σκλάβους αυξήθηκε στον Νέο Κόσμο. Για πολλά χρόνια η Αγκόλα ήταν η κύρια πηγή σκλάβων τόσο για τη Βραζιλία όσο και για τις Ηνωμένες Πολιτείες — δύο από τους μεγαλύτερους αγοραστές σκλάβων στον κόσμο εκείνη την περίοδο.

Όταν άρχισε να καταργείται η δουλεία σε διάφορες χώρες, η οικονομία της Αγκόλα υπέφερε και ακολούθησε μια περίοδος ταχείας αγροτικής ανάπτυξης. Ακόμη και μετά την απαγόρευση της δουλείας και της δουλείας, ωστόσο, η Πορτογαλία συνέχισε να ζει σε μέρη της Αγκόλα για πολλά χρόνια. Ακόμη και στις αρχές του 20ου αιώνα η δουλεία εξακολουθούσε να γίνεται σε κάποιο βαθμό στις απομακρυσμένες εσωτερικές περιοχές της χώρας. Αυτό το σύστημα σκλάβων μετατράπηκε σταδιακά σε ένα σύστημα αποτελεσματικής δουλείας, με βαριά καταναγκαστική εργασία να διαδραματίζει τεράστιο ρόλο στο γεωργικό σύστημα της Αγκόλα έως ότου καταργήθηκε επίσημα τη δεκαετία του 1960.

Σε όλο το μεγαλύτερο μέρος της Αφρικής τη δεκαετία του 1950, τα έθνη που ελέγχονταν από δυτικές δυνάμεις μεσολάβησαν ή πολέμησαν για τη δική τους ανεξαρτησία. Σε μεγάλο βαθμό, η απελευθέρωση αυτών των δυτικών δυνάμεων βοήθησε σε αυτή τη μετάβαση της εξουσίας. Η Πορτογαλία, ωστόσο, δεν είχε τέτοιες φιλελεύθερες κυβερνήσεις, με τις δικτατορίες Caetano και Salazar να αρνούνται να αναγνωρίσουν οποιοδήποτε κίνημα ανεξαρτησίας.

Ξεκινώντας το 1961, τρία ισχυρά κινήματα ανεξαρτησίας είχαν σχηματιστεί σε βίαιη αντίθεση με την πορτογαλική κατοχή: το MPLA, το FNLA και το UNITA. Το MPLA ήταν σε μεγάλο βαθμό μαρξιστικό, το FNLA ελεγχόταν κυρίως από φυλετικές ομάδες και η UNITA ήταν μια μαοϊκή οργάνωση. Όταν η κυβέρνηση της Πορτογαλίας άλλαξε δραστικά στα μέσα της δεκαετίας του 1970, η εξουσία παραδόθηκε σε έναν συνασπισμό αυτών των τριών κομμάτων της αντιπολίτευσης, τα οποία άρχισαν αμέσως να πολεμούν σε έναν τεράστιο εμφύλιο πόλεμο. Διάφορες φατρίες έλαβαν υποστήριξη από τις παγκόσμιες υπερδυνάμεις, με τη Σοβιετική Ένωση και την Κούβα να υποστηρίζουν το MPLA και τις Ηνωμένες Πολιτείες να υποστηρίζουν το FNLA και το UNITA.
Αυτός ο φρικτός εμφύλιος πόλεμος συνεχίστηκε για δεκαετίες, με περισσότερους από ένα εκατομμύριο ανθρώπους να σκοτώνονται απευθείας από τις μάχες. Μόλις το 2002 επιτεύχθηκε τελικά μια διαρκής ειρήνη, με τις διάφορες επαναστατικές φατρίες να έχουν μετατραπεί σε νόμιμα πολιτικά κόμματα, και το έθνος να ξεκινά τον αργό δρόμο του προς την ανάκαμψη ως δημοκρατία. Η Αγκόλα είναι πλέον η ταχύτερα αναπτυσσόμενη οικονομία σε όλη την Αφρική και μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες στον κόσμο. Αυτό που κάποτε ήταν ένα επικίνδυνο, αβέβαιο μέρος για τους επισκέπτες έχει μετατραπεί σε τουριστικό παράδεισο και φαίνεται ότι μια διαρκής σταθερότητα μπορεί να είναι μια πολύ πραγματική πιθανότητα.